En eurypterid, eller gigantisk havsskorpion, skulle vara längre än en man. Courtesy Simon Powell/University of Bristol Du befinner dig vid kanten av en sjö. Det är en vacker dag:Himlen är klarare blå än du någonsin sett den. Även luften känns renare, lättare att andas. Du bestämmer dig för att vada i sjön; det kalla vattnet känns bra mot din hud. När du vadar djupare, du stoppar tån på något som känns som en lång sten eller stock. Du hittar en gren i ena änden, avsmalnande till en halvmåneform och fodrad med spikar.
Plötsligt rör sig "loggen", och det blir smärtsamt klart att den halvmåneformade delen är en enorm klo. Det tar tag i ditt ben, drar dig under, som en annan klo tar tag i din bål. Du har just stött på en gigantisk havsskorpion, och dina chanser att överleva är ganska små.
Lyckligtvis, du skulle behöva resa cirka 400 miljoner år tillbaka för att besöka under den devoniska perioden i paleozoikum för att detta scenario ska spela ut. Denna period var en gigantisk tid bland levande varelser som flög runt bland jord och hav. Det fanns trollsländor med två-och-en-halv fot vingspannor och sex fot långa millipeder rusade omkring. Men den art som dominerade dem alla var pterygotid eurypterid - den gigantiska havsskorpionen.
Eurypterids är en utdöd familj av leddjur som antas vara förfäder till dagens skorpioner, och möjligen alla spindlar-klassen som inkluderar spindlar och andra åttabenta leddjur. Under de 27 miljoner åren levde gigantiska havsskorpioner, de tog plats högst upp i näringskedjan, frodas utan några naturliga rovdjur. Giant sea scorpions var några av de hårdaste varelserna på jorden, slukar stor fisk - liksom varandra. Eurypterider var kannibaler, slåss och äter varandra i konkurrens om resurser, byte och kamrater. De utvecklades till en enorm storlek, men vetenskapens uppfattning om hur enormt nyligen har förändrats [källa:Braddy et al.].
Några år sedan, paleontolog Markus Poschmann grävde efter fossil i ett stenbrott i Tyskland. Han och hans kollegor tog bort plattor av siltsten som hade bottnat i en sjö eller lagun för hundratals miljoner år sedan. Denna gamla sjöbädd var hem för den största leddjur som någonsin upptäckts [källa:University of Bristol].
Poschmann märkte "en mörk fläck av organiskt material" på en av plattorna av siltsten, och vid vidare utredning, upptäckte att det var en del av en klo som tillhör Jaekelopterus rhenaniae , en art av havsskorpion. Klobiten var mer än 46 cm lång, och genom att beräkna andelen till resten av kroppen, den visade att skorpionen den tillhörde var mer än åtta fot lång. Detta är nästan en och en halv fot längre än någon uppskattade att havsskorpionen någonsin växte.
Paleontologer skiljer sig åt i sina åsikter om hur de gigantiska havsskorpionerna blev så stora. Atmosfären under Devonperioden innehöll en högre syrekoncentration (35 procent, jämfört med 21 procent idag). Vissa paleontologer tror att detta står för gigantismen som är karakteristisk för perioden.
Andra tror att havsskorpioner växte till att bli så stora av nödvändighet. För att genomborra den ständigt utvecklande rustningen i deras fiskbyte, deras klor (och kroppar) fick utvecklas till en gigantisk storlek. Författarna till tidningen som introducerade Poschmanns fynd rabatterar denna förklaring och tror att det var en kombination av faktorer - inklusive den lägre tyngdkraften som hittades under vattnet - som gjorde att havsskorpioner kunde bli gigantiska.
Oavsett hur de blev så stora, forskare tror i allmänhet att havsskorpioner träffade sin tändstick i form av stora fiskar med starka käkar och tänder. Dessa fiskar tvingade de flesta havsskorpioner till land, där de utvecklades till mindre storlek, lämnar fossiler bakom sig som en påminnelse om den tid då de styrde jorden.
För mer information om evolution, arachnids och relaterade ämnen, besök nästa sida.
