En enorm spricka som bildas i den etiopiska Afar -öknen förväntas bli världens nyaste hav. På cirka 10 miljoner år. Harry Hook/Getty Images Av det stora havet som täcker 71 procent av planeten, dess fem distinkta regioner - Atlanten, Stilla havet, Indiska, Arktis och Antarktis - memoreras av skolelever, navigerade av sjömän och bebodda av några av de mest biologiskt olika arterna i världen [källa:NOAA].
Men skulle jorden någonsin kunna utveckla ett nytt hav? Det verkar osannolikt, med tanke på monopolet har befintliga havsregioner haft på den flytande delen av vår planets yta i cirka 4 miljoner år. Än, förvånande, bildandet av detta nya hav är redan på gång.
En enorm spricka som bildas i den etiopiska Afar -öknen förväntas bli världens nyaste hav. Den 64 mil långa sprickan, som ibland är mer än 6 fot bred, sitter längs en gräns för jordens skiftande tektoniska plattor. Vid sprickans norra ände ligger Dabbahu, en vulkan vars utbrott 2005 hjälpte till att sprida de första 35 milen (56 kilometer) av sprickan på bara 10 dagar. Utbrottet föregicks av jordbävningar som orsakade magma - smält sten från jordens centrum- att rinna upp genom mitten av sprickan, snabbt dela det i båda riktningarna.
Sen den tiden, magma har fortsatt att flöda som kola, vulkaner har fortsatt att bryta ut och den djupa sprickan har fortsatt att växa - om än i en långsammare takt som har ökat splittringen med flera mil. Forskare studerar processen, både för sin anmärkningsvärt snabba tidslinje och det faktum att den speglar en process som normalt sker på havsbotten på ett djup för långt bort för att nås.
Fram till 2005, de afrikanska och arabiska plattorna som gränsar till varandra i den avlägsna Afar -öknen hade spridits isär i en snigeltempo på mindre än 1 tum (2,5 centimeter) per år. Under de senaste 30 miljoner åren har de motsatta massorna hade bara lyckats bilda en depression på 186 mil (299 kilometer) utöver det intilliggande Röda havet, men det hade inte skett någon dramatisk förändring som den som började 2005 [källa:LiveScience].
Så småningom, forskare förväntar sig att Afar Rift kommer att ansluta Röda havet i norr och Arabiska havet i söder. När detta händer, Afar Rift kommer att förvandlas till ett nytt hav som kommer att splittra den afrikanska kontinenten och frigöra Afrikas horn från dess landmassa [källa:PhysOrg].
Även om det nya havet som splittrar den afrikanska kontinenten bara växer ungefär lika snabbt som en nagel, forskare övervakar förändringarna med andedräkt. Trots allt, förmågan att bevittna en process som vanligtvis är otillgänglig har förutsättningar för en gång i karriären. Det är, tills du tänker på det faktum att i dess nuvarande takt, detta nya hav kommer sannolikt att ta ytterligare 10 miljoner år att bilda [källa:Wright].
