Öken täcker 20 procent av jordens yta men är fortfarande de torraste områdena i världen. Deras brist på fuktighet är särskilt slående eftersom heta områden kan hålla så mycket fukt. Rainforests, till exempel, kombinerar varm luft och hög nederbörd för att producera några av de högsta områdena av luftfuktighet i världen. Ökener är å andra sidan mycket torra, så de är antitetiska för det mesta.
Fuktighet
Fuktighet definieras som mängden fuktinnehåll eller vattenånga som upptar luften i alla en gång. Hög luftfuktighet uppstår i områden där den höga fukthalten avdunstar i atmosfären. Luft expanderar när det blir varmare, så det kan hålla mycket mer luftfuktighet än kall eller fritt luft.
Nedfall
Enligt University of California Museum of Paleontology får öken mindre än 20 tum av nederbörd per år. Semiarid öknar får mellan 3/4 till 1 1/2 inches årligen. Kalla öknar kostar lite bättre på 6 till 10 inches per år. Atacama-öknen i Chile och vissa delar av Sahara-genomsnittet är ungefär en halv tum per år, och några år går de även regnfritt.
Avdunstning
Öken är benägna att ha långa perioder med lite att inget regn innan du får korta brister i nederbörd, men mängden luftfuktighet som kommer in i luften är sällsynt. Ökenluften är så torr att förångningsgraden överstiger regelbundet regnfallet, och nederbörden kan till och med avdunsta innan den träffar marken.
Solstrålning
Den fuktiga ökenfuktigheten som finns i luften kan inte blockera solens strålar, så mängden solstrålning som öken får uppnår dubbelt så mycket fuktiga områden. De dagliga temperatursvängningarna som följer kan vara extrema. På ena änden av spektrat kan temperaturen uppgå till 49 grader Celsius (120 grader Fahrenheit), och det är inte ovanligt att det ibland kan sjunka under frysning.
Anpassningar
Ökenförhållanden förvärras också av det faktum att ökenorganismer svarar mot låg fuktighet genom att bevara så mycket vatten som möjligt utan att förlora den till förångning. Många ökenplanter har utvecklat en vaxartad struktur kallad en nagel som kan hålla vatten inne. Små löv och vita hår som återspeglar värme kan också vara strategier för att hantera ökensvillkor.
