En bevarande milstolpe ligger under foten i ett av de mest kända och mest älskade skyddade områdena i världen: restaurering av amerikansk bison, kallat "buffel", till Alberta's Banff National Park i de södra kanadensiska klipporna. I sommar kommer vilda djurförvaltare där att släppa en besättning som har acklimatiserats i slutna betesmarker sedan februari 2017.
Ett spännande inslag i att föra Nordamerikas hetaste landdjur tillbaka till Banffs bergsdaler är hur lokala grå vargar - den enda allvarliga buffeljägaren förutom mänskligheten - kommer att svara.
Bakgrunden: Återställa Banffs buffalo Range -
Slät bison - den mer sydliga underarten, eller kanske helt enkelt ekotyp , av den amerikanska bisonen - en gång strömmade mycket över Alberta's shortgrass prairies. Även om det mestadels förknippas med den typen av öppna Great Plains-landet, tror ekologer att imaler sträckte sig också en gång upp till foten och de högre grässlättdalen i Rocky Mountain Front Ranges, åtminstone säsongsmässigt.
I slutet av 1800-talet hade överhunting decimerat amerikansk bison över hela kontinenten, och de hade varit länge borta från Banff-området vid inrättandet av nationalparken 1885. Återställning av det ekologiska inflytandet från detta puckelryggiga djur har legat på bordet i Banff i årtionden. En undersökning om lämplighet för livsmiljö som publicerades 2016 föreslog att parken skulle kunna stödja så många som 600 till 1 000 bison, men den nuvarande ansträngningen är fortfarande utforskande.
Tidigt förra året - efter att ha välsignats av representanter från flera First Nations-grupper --16 bison från Elk Island National Park lastades till en ranch strax utanför Banff, och helikopterades sedan in i den väglösa Panther Valley inom parkens gränser. Bisonen har bott i stora paddock sedan: En sex-hektar vinter betesmark och en sommar en dubbelt så stor, där dessa tidigare flatlanders fick sin första smak av branta Rocky Mountain sluttningar och stora floder. " fasen i återintroduktionsprogrammet, där besättningen, som tillförde 10 rostorange kalvar i sina ranker våren 2017, anpassar sig till den lokala miljön under noggrann övervakning.
Nästa är upp "fri-roaming" -fasen: I juli kommer paddockportarna att öppnas, och besättningen har cirka 460 kvadrat miles att vandra. Detta bisonområde - centrerat på gräsbevuxna Panther- och Dormer-dalar. men sträcker sig in i avloppsområdena för röda hjortar och kaskader - kommer att komma hemma via bergsterreng samt sträckor av (förhoppningsvis) buffelsäker stängsel som är genomträngliga för andra critters. Efter fem år kommer Parks Canada att bedöma hur väl bisonen bestämmer hur de ska gå fram på lång sikt.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners |
Som en CBC-nyhetsartikel noterade den senaste december, fritt-roaming kapitel i återintroduktionsprogrammet kommer att se bison och vargar interagera i Banff för första gången sedan mitten av 1800-talet.
"Just nu är bisonet i en säker inneslutning," berättade Kanadas Jesse Whittington, parker CBC, ”och vi vet att vargar reser runt den inneslutningen men inte kan komma in för att komma åt bisonen. Men jag är säker på att de två är medvetna om varandra. ”
Det kommer att förändras kommer i sommar, när bisonen spridit sig för att ockupera sina utvidgade grävländer. Och denna utveckling kommer att vara betydande, eftersom det nu bara finns några få områden i Nordamerika där dessa åldriga fiender, som en gång korsade vägar över väsentligen hela bisonområdet, överlappar varandra. Den amerikanska bisonen är det största bytet som vargar hanterar; kanidens, i sin tur, är den enda betydande icke-mänskliga rovdjuret av bison, även om grizzly bär opportunistiskt ta kalvar och enstaka vuxen. Grizzly pawprints sågs utanför Banff bison paddock under förra årets kalvningssäsong.
Massiv, flott, ornery och väl beväpnad, bison gör kraftigt tufft stenbrott; Vargar riktar sig företrädesvis till unga djur och skadade, skadliga eller på annat sätt hindrade vuxna. I Wood Buffalo National Park, där träbison fungerar som primärt byte, fokuserar vargar under våren och sommaren på besättningar med kalvar, men till och med dessa utgör en betydande utmaning: Kalvar kan undvika vargar genom att fly till mitten eller framför huvudbesättningen, medan både kor och tjurar monterar aktivt försvar - och vargar brukar svänga sig när de konfronteras med en kommande fullstor buffel.
Lektioner från Yellowstone.
Intressant inblick i Banffs kommande nya gamla varg-bison-förhållande kommer från Yellowstone National Park i US Rockies, där bison alltid bestod men där vargar utrotades i början av 1900-talet och sedan återinfördes i mitten av 1990-talet. Precis som i Banff har Yellowstone-vargar andra, mindre tärande rovarter att välja mellan, älgar är deras favorit. Icke desto mindre misstänkte biologer att återinförda vargar skulle pröva sin buffeljakt, och det gjorde de: Inom 25 månader efter återinföring av vargen registrerades de första bisondödningarna i Yellowstone, och med tiden förbättrade vargar uppenbarligen sin förmåga - främst syftade, överraskande, på kalvar och svaga eller sårade individer, såväl som bison som kämpar i djup snö.
Ett Yellowstone-paket, Mollies paket, utmärkte sig (relativt sett) vid bisonpredation - en färdighet som är född av nödvändighet, eftersom dessa vargar bebodde Pelican Valley i parkens inre, där bufflar var det enda pålitliga lämpliga rovet på vintern.
Men, friska vuxna bison i Yellowstone har dock inte mycket att oroa sig för vargmässigt. En studie föreslog närvaron av vargar påverkade valet och dieten av älgsmiljöer - ett exempel på vad ekologer kallar ”landskapet av rädsla” ett rovdjur skapar - men hittade inte liknande effekter i bison. Observationer från Wood Buffalo och Yellowstone visar att vargattacker på bison ibland drar ut under många timmar, vilket är svårigheten att hitta och bära ett sårbart djur. I mars 2003 lyckades Mollies paket döda det tuffaste stenbrottet, en tjurbison, men företaget krävde 12 timmar och krävde också en vargs liv.
”När vi öppnar grindarna någon gång i sommar, det är jordens regler för naturen, ”berättade Karsten Heuer, Banffs projektledare för återintroduktion av bison, till CBC News
tidigare i år. ”Om ett vargpaket bestämmer sig för att de vill ta ner [en bison], är det natur. Jag tror dock att det kommer att ta lite tid. En bison är ett ganska formidabelt djur, så det kommer att vara intressant att se hur det utvecklas. ”
