Den 14 februari, nio forskare från National University of Singapore (NUS) hoppade ombord på ett fartyg för att starta en 37-dagars expedition för att utforska ett undersökt område inbäddat i Stilla havet som kallas Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Platt och djupt - når ner mellan 4, 000 till 6, 000 meter under ytan - CCZ kallas ofta som en avgrundsplan.

CCZ kännetecknas av polymetalliska nodulfält som innehåller kommersiellt värdefulla metaller som mangan, kobolt, nickel, koppar, och sällsynta jordartsmetaller, bildats under miljoner år. Expeditionen är en del av Keppel-NUS Corporate Laboratory:s forskning, och det leddes av Keppel Corporation dotterbolag, Ocean Mineral Singapore (OMS) - det enda Singapore -företaget som tilldelats ett prospekteringskontrakt för polymetalliska knölar av International Seabed Authority. Teamet syftade till att genomföra miljöstudier och undersökningar för insamling av dessa polymetalliska nodulavlagringar på ett miljövänligt sätt. Detta är den andra sådan expedition som involverar NUS -forskare till CCZ.

Polymetalliska knölar innehåller kobolt, koppar, nickel, mangan och andra värdefulla malmer som används inom elektronik och grön teknik, som elbilar, vindkraftverk och solpaneler.

Herr Aziz Merchant, Direktör för OMS, sa, "Keppel är engagerad i hållbar urbanisering och vi är glada över att samarbeta med NUS i genomförbarhetsstudier för att säkerställa att insamling av djuphavsmineraler kan utföras med minimala störningar av miljön."

"Den stora havsbotten i CCZ, med djur som lever på och i knölarna och sedimentet, består av en unik djuphavsmiljö som är lite känd. Mer arbete behöver göras för att förstå effekten av knölsamling på det biologiska samhället och hur vi kan bevara och skydda det för framtida generationer, "säger NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI) Senior Research Fellow Dr Tan Koh Siang, en av medlemmarna i expeditionsteamet.

Abyssalgolvet i CCZ kan verka kargt, men laget hittade hundratals djuphavsarter, med många möjligen nya inom vetenskapen. Bor på den kalla havsbotten i CCZ, många av dessa varelser lever nästan uteslutande på mat som faller uppifrån, och är ofta väldigt små, mäter mindre än två centimeter.

"Mitt främsta intresse är för en grupp kräftdjur som kallas tanaider, som på något sätt är mycket vanliga i CCZ. Dessa små djur har en smal kropp och de flesta arter lever i rör som de konstruerar med silke som utsöndras från benen. På grund av deras antal och utbredda distribution, det är en idealisk kandidat att betrakta som en miljöindikator, "delade Mr Chim Chee Kong, TMSI Research Associate.

Lådkärnor användes vid provtagning av havsbotten. Efter att en bit av havsbotten har tagits upp från havsbotten, laget skulle ta prover av sedimentet för att studera mikroberna, foraminiferaner, meiofauna, makrofauna och megafauna.

"Jag var mycket upphetsad över att hitta rör gjorda av ett av de bifogade stadierna - kallade polyper - av en manet på polymetalliska knölar. Eftersom dessa rör var ganska vanliga, det skulle vara intressant att observera livskraftiga polyper förekomst och överflöd när djuphavslandskap förändras med tiden med ökad mänsklig aktivitet. Tomma rör ger också fästytor för andra organismer som foraminifera, "entusiastiska Iffah bte Iesa, Kurator vid NUS Lee Kong Chian Natural History Museum.

Teamet upptäckte tre arter som potentiellt är nya för vetenskapen, och de inkluderar en djuphavssvamp som tillhör familjen Polymastiidae, några isopodkräftdjur, liksom en unik typ av Foraminifera-encelliga organismer med kärnor-med ett skelett som består av många glasliknande nålar vävda ihop.

Andra insamlade varelser inkluderar en ovanligt lång djuphavspolychaetmask, en mängd kräftdjur, liksom monoplacophoran limpets.

Genom att bestämma identiteten och rumsliga fördelningen av nya och befintliga arter på denna relativt okända havsbotten, laget hoppas kunna förstå CCZ:s biologi och ekologi ytterligare. Den insamlade kunskapen hjälper till att hantera nodulinsamlingsaktiviteterna effektivt utan onödigt skada för ekosystemet.

Den omedelbara planen för laget är att sortera, identifiera och räkna de prover de samlat in. "Detta är en involverad process eftersom de flesta organismerna är mindre än två millimeter stora. Om nya arter upptäcks, de måste formellt beskrivas och publiceras, "sa Dr Tan.