Forskare vid Senckenberginstitutet har studerat den evolutionära historien för de så kallade "vattenlopporna". Dessa små kräftdjur från ordningen Cladocera utgör grunden för den trofiska pyramiden och spelar därför en viktig roll i moderna ekosystem. På grund av att de sällan bevaras som fossil, lite är känt om vattenlopparnas utveckling. I deras studie, som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Earth-Science recensioner , forskarlaget presenterar den första omfattande inventeringen av alla Cladocera -fossil i ett ekologiskt sammanhang. Forskarna visar att djurens morfologi har genomgått mycket liten förändring under den geologiska historien. Ändå, vattenlopporna visar en hög anpassningsförmåga till förändringar i miljöförhållanden.
En sökning efter organismer i vilken sjö eller pöl som helst kommer med stor sannolikhet att visa en representant för Cladocera. Med mer än 700 arter, dessa små djur - vanligen kallade "vattenloppor" på grund av deras studsande rörelse - lever i nästan alla typer av sötvattensmiljöer. "Trots denna rikedom av arter och livsmiljöer, lite är känt om Cladocerans evolutionära historia, "förklarar Dr. Kay Van Damme från Senckenberg Research Institute i Frankfurt, och han fortsätter, "Eftersom djuren inte har ett kalkhaltigt skal eller ryggsköld, de är bara sällan bevarade som fossil."
För första gången, Van Damme och hans kollega, Prof. Alexey A. Kotov från A.N. Severtsov-institutet för ekologi och evolution i Moskva, har nu sammanställt en fullständig inventering av alla kända Cladocera-arter. "Cladocera utgör en avgörande grupp i vårt försök att förstå utvecklingen av sötvattenekosystem genom hela den geologiska historien, "säger Van Damme för att förklara lagets motivation. Än idag, vattenloppor utgör fortfarande grunden för många näringskedjor, vilket gör dem till en viktig komponent i akvatiska ekosystem.
Dessutom, de små kräftdjuren är mycket känsliga för miljöförändringar och kan därmed användas för att övervaka vattenkvaliteten - i flera år, släktet Daphnia har fungerat som en modellorganism i detta avseende. "Dessutom, Daphnia är den första representanten för kräftdjur vars arvsmassa har publicerats – därför, vattenloppor spelar en liknande roll i vattenmiljögenomik som fruktflugan Drosophila i terrestra miljöer, "tillägger Van Damme.
Enligt forskargruppen, de första representanterna för vattenlopporna dök upp i tidig jura, för cirka 180 miljoner år sedan. "Sedan dess, den grundläggande utformningen av Cladocera har knappast förändrats, "säger biologen från Frankfurt, och han fortsätter, "Ändå, denna "levande fossil" kunde anpassa sig mycket bra till en mängd olika miljöförhållanden." vattenlopporna utvecklade olika försvarsmekanismer för att undkomma rovdjur. "Daphnia och företag kunde till och med överleva den massiva utrotningshändelsen vid kritt-/tertiärgränsen, som, bland andra, gjorde anspråk på alla jordlevande dinosaurier, säger Van Damme avslutningsvis.
