I årtionden, bönder runt Chesapeake Bay har arbetat för att begränsa föroreningarna från deras mark till vattnet, som en del av ett program för att återställa vattendelaren.

Men de åtgärder som vidtagits för att förbättra vattenkvaliteten har också haft oförutsedda sidovinster för klimatet, enligt en ny analys från Chesapeake Conservancy.

Nästan en halv miljon ton koldioxid avlägsnades från Virginias atmosfär 2019 genom jordbruksvårdsmetoder som inte ens var avsedda för det ändamålet, den ideella organisationen hittas.

Fynden kan få konsekvenser för kampen mot klimatförändringar, säger studiens författare. De hoppas att Chesapeake Bay-restaureringsinsatserna kan fungera som en modell för ett annat sätt att inrikta sig på växthusgaser.

Viken har länge varit ett mål för restaurering. På 1980-talet kväve- och fosforföroreningar identifierades som vattendelarens främsta hot.

Tjänstemän bildade sedan Chesapeake Bay-programmet, ett stort partnerskap mellan federala och statliga myndigheter, ideella organisationer, lokala myndigheter och akademiska institutioner fokuserade på att återställa buktens hälsa. Det har sedan dess gått igenom många iterationer.

2010, federala tjänstemän antog en "föroreningsdiet" för viken som begränsar de näringsämnen och sediment som kan komma in i viken. När för mycket kväve och fosfor – som finns i gödningsmedel – kommer i viken, de kan leda till överskott av alger som suger upp syre och blockerar solljus för undervattensväxter.

Det huvudsakliga sättet att bevara bevarande på gårdar är genom ett federalt program som ger ut pengar för att göra det, sa Susan Minnemeyer, vice president för bevarandeteknologi vid Chesapeake Conservancy och en författare till den senaste rapporten.

En jordbrukare kan få pengar per tunnland mark som de implementerar metoderna på. Det är ett sätt att generera ytterligare inkomster från sina åkrar och några av metoderna ökar också en gårds produktivitet, Hon sa.

Tillvägagångssätten inkluderar silvobete - lägga till fler träd till mark där boskapen betar - bättre hantera näringsämnena i gödselmedel och sätta upp täckgrödor inklusive vete och råg som förbättrar jorden.

Naturvårdsverket, en partner i Chesapeake Bay -programmet, blev intresserad av att titta på fördelarna med koldioxidutsläppen med jordbrukstaktik eftersom lokala vetenskapsmän hade diskuterat men aldrig explicit analyserat dem, sa Joel Dunn, den ideella organisationens vd och koncernchef.

"Vår tarm berättade att alla dessa vattenhanteringsmetoder för vattenkvalitet faktiskt hade en mycket positiv koldioxidpåverkan, sa Dunn.

Kolbindning är termen för när koldioxid fångas upp från atmosfären och lagras på annat håll. När det gäller jordbruk, det betyder i jorden.

Det har blivit ett alltmer framträdande samtalsämne bland politiska ledare och miljöledare som hävdar att avlägsnande av befintligt kol kommer att vara ett viktigt verktyg i arsenalen mot klimatförändringar.

Under 2019, gruppen hittade, cirka 459, 639 ton koldioxid avlägsnades från atmosfären genom bevarandemetoder för jordbruket.

Det motsvarar ungefär 0,4 % av Virginias energiutsläpp från året innan, eller om den el som behövs för att driva mer än 50, 000 bostäder under ett år.

Mest effektiv för att ta bort kol? Att sätta upp träd och annan växtlighet, som drar koldioxid ur luften.

Det sätt som bönder gör det på kan innebära att man lägger till träd till områden där boskap betar – vilket också minskar erosion och ger skugga åt djur – eller planterar träd och vegetation längs en vattenväg. Buskarna fångar också upp gödselavrinning som annars skulle kunna orsaka algblomning i viken, sa Minnemeyer.

Även om träd tog mest kol per hektar, studien fann att markfokuserade metoder lagrade mest totalt, på grund av den stora mängden jordbruksmark i samväldet.

Det inkluderar att plantera täckgrödor och att minska hur mycket en gårds jord kärnas upp genom mekanisk grävning och vältning. Ju mindre marken störs, ju mer kolrikt organiskt material det innehåller, sa Minnemeyer.

"Du håller kolet borta från atmosfären genom att hålla det i jorden, " Hon sa.

Organisationens ledare hoppas att rapporten kan få fart på fler investeringar i dessa metoder – inte bara från regeringen utan från privata kapitalföretag som är intresserade av att främja hållbarhet. De skulle också vilja se ökade betalningar till jordbrukare för att implementera metoderna, och att fler privata markägare ska engagera sig i sina egna fastigheter.

Under tiden, Virginias regering genomförde nyligen sin egen analys och fann att restaureringen av viken sedan 2009 har resulterat i lagring av cirka 460, 000 ton koldioxid per år, nästan exakt vad naturvården uppskattade.

Statliga tjänstemän förväntar sig att den siffran ska växa till mer än 2 miljoner per år till 2025.

Dunn, naturvårdens president, sade att analysen får extra betydelse i ljuset av en skakande internationell rapport denna vecka som säger att klimatförändringarna är en "röd kod för mänskligheten" och att världen bara har några decennier kvar på sig att stoppa de värsta effekterna av uppvärmningen.

De miljontals ton kol som tagits bort hittills i Virginia hände enbart som en sidofördel, Minnemeyer noterade. Föreställ dig den potentiella effekten, Hon sa, om vi faktiskt gick all in på strategin.

©2021 The Virginian-Pilot.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.