När den tillträdande presidenten Donald Trump förbereder sig för att se över energi- och miljöbestämmelser, en oroande fråga hänger över en framväxande källa till okonventionell olja Trump har indikerat att han vill expandera. Bitumen – ett tjärliknande bränsle som utvinns från oljesand i Kanada och på andra håll – lagras ofta i kustområden och transporteras med fartyg. Så, vilka är dess potentiella effekter på värdefulla havsmiljöer?

Det korta svaret, enligt en studie publicerad 20 december in Gränser i ekologi och miljö , är:vi har ingen aning. Studien rekommenderar att man samlar in mer information om möjliga miljöeffekter av bitumen innan man fattar myndighetsbeslut.

Även om en hel del forskning har fokuserat på effekterna av konventionella oljeutsläpp, Det finns lite information om potentiella effekter från spill av okonventionell olja som härrör från bitumen som utvinns från oljesand. Utspädd bitumen är kemiskt skild från konventionell olja, och dess sammansättning varierar beroende på de kemikalier som används för att få det viskösa materialet att flyta. Eftersom tillverkare inte är skyldiga att fullständigt rapportera sammansättningen av dessa kemiska blandningar, lite är känt om bitumenprodukters effekter på det marina livet och näringskedjorna.

"Det finns helt enkelt inte tillräckligt med vetenskap i allmänhetens ögon för att svara på frågor om risken som bitumen utgör för havet, " sade studiens huvudförfattare Stephanie Green, en Banting-postdoktor vid Center for Ocean Solutions vid Stanford University. "Vi hittade nästan ingen forskning om bitumens effekter på marina arter."

Dessa kunskapsluckor gör det omöjligt att skapa effektiv politik för utveckling av oljesand, transport och katastrofinsatser i havet. Dessa frågor är i centrum för energi- och miljöpolitiska debatter i Kanada, Amerikas viktigaste källa för oljesandprodukter. Kanadas federala regering godkände nyligen utökad transport av utspädd bitumen från inlandsfyndigheter till Stillahavskusten via pipeline.

"I detta sammanhang, Politiker riskerar att blanda ihop bristen på bevis för särskilda miljöeffekter med bevis för att det inte finns någon risk, " sa Green.

Den första i sitt slag globala analysen övervägde fotavtrycket av befintliga och föreslagna oljesandutvecklingar och kusttransportrutter, för att avslöja 15 olika typer av stress för havsmiljöer. Dessa påfrestningar sträcker sig från oljeutsläpp och kollisioner med fartyg och djur till havsförsurning och temperaturökningar orsakade av klimatförändringar, med oljesandprodukter som bidrar med mer växthusgas per fat än lätt råolja under hela dess livscykel. Förutom att notera bristen på information om många av dessa effekter, Green och kollegor drog slutsatsen att många av dessa påfrestningar överlappar varandra. Upp till 10 av de 15 nedslagsvägarna förekommer samtidigt inom fotavtrycket av föreslagna kusttankfartygsrutter, men det finns få vetenskapliga studier som undersöker effekten av två eller flera effekter som uppstår samtidigt.

"De luckor i vetenskaplig förståelse som vi identifierade ger tvivel om påståenden om att risker kan hanteras eller mildras effektivt, " sa medförfattaren Wendy Palen från Simon Fraser University. "Projekt bör inte betraktas isolerat, och flera typer av effekter måste beaktas samtidigt. Allt hänger ihop."

För att rätta till situationen, studiens författare rekommenderar att man använder ett ramverk som kan bedöma konsekvenserna av flera miljöpåverkan och deras kumulativa effekter, inklusive det yttersta ödet för petroleumprodukterna i atmosfären. Författarna uppmanar forskare, regeringar, och industrin att arbeta tillsammans för att fylla informationsluckor så att riskerna med sådana projekt är kända före regulatoriska beslut i USA och Kanada.

"Fynden i vår artikel är en del av en bredare ansträngning av oberoende forskare för att samla det som är känt från olika forskningsområden för att informera sunda beslut om energi- och miljöpolitik, " sa medförfattaren Thomas Sisk från Northern Arizona University.