En av världens största stadskogar hotas av en liten skalbagge.

Den polyfagiska skothålsboraren tros ha tagit sig till Johannesburg från Sydostasien på packboxar eller genom handel med växtmaterial.

Trudy Paap, en skogspatolog vid University of Pretoria, upptäckte skalbaggen i Pietermaritzburg botaniska trädgård förra året. Hon publicerade sin upptäckt i tidskriften Australasian Plant Pathology, kallar det en del av "ökningen i den globala spridningen av invasiva skogsskadegörare" på grund av globaliseringen.

Skalbaggen har sedan flyttat till Johannesburg, 320 kilometer bort, och spred sig över sin urbana skog, som enligt Massachusetts Institute of Technology-initiativet Treepedia har världens sjätte största gröna kåpa.

I dag, många av Johannesburgs beräknade 6 till 10 miljoner träd dör, en kris som döljs endast av den nuvarande vintersäsongen. Några av de infekterade träden har de avslöjande hålen som den 2 millimeter långa skalbaggen gör i sin bark.

"Den här skalbaggen äter faktiskt inte träden, "Sa Paap. I stället bär den en svamp som blockerar kärlen som transporterar vatten och näringsämnen, "vilket i slutändan leder till döden och trädets död."

Även om forskare inte vet hur många träd som har dött av skalbaggarnas invasion, utsikterna för Johannesburg är dystra:"Staden kommer att förlora många träd."

Träden har inte ett utvecklat motstånd mot den polyfagiska shothole -boraren, till skillnad från i Asien där skalbaggarna förekommer naturligt.

Det är den äldre, mer etablerade träd som är i fara, sa arboristen Neil Hill. "Så det kommer att lämna en lucka i landskapet. Och om vi inte börjar plantera rakt med nya träd kommer det gapet att bli mer och mer bekymmersamt när det gäller stadsbrist, förorening, estetisk skönhet. "

Hill har experimenterat med organiska och kemiska fungicider och bekämpningsmedel och kommer att fortsätta under våren när träden inte längre är i vilande vinterfas.

Många stadsbor har uttryckt oro inklusive Markus Scheuermaier, ordförande för Johannesburg Urban Forest Alliance.

"Det är en riktig kris för staden eftersom träden ger skugga, tillhandahåller föroreningskontroll, tillhandahåller alla möjliga tjänster som försvinner om borrhålet börjar sprida sig över alla träd i Johannesburg, " han sa.

Som alla andra storstäder, Johannesburg och dess befolkning på långt över 4 miljoner är en stor utsläpp av koldioxid, och dess träd utgör en viktig funktion vid lagring av kolet.

Johannesburg City Parks arboriculturist Adelaide Chokoe erkänner att det är ett stort problem med flera hinder för att hantera det effektivt.

Hur kommer invånare från fattigare förorter att se staden spendera sina begränsade resurser på att rädda träd i de rika övervägande vita norra förorterna? Och hur kan skalbaggarna stoppas?

"Än så länge finns det inget botemedel som har visat sig bekämpa detta skadedjur, "Sa Chokoe.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.