För 30 år sedan utplånade en mystisk sjukdom långryggade svarta sjöborrar över Karibien, vilket ledde till massiv algöverväxt som kvävde redan överfiskade korallrev. Nu, marinbiologer vid Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) rapporterar att mindre sjöborrar och papegojfiskar kan ta de stora sjöborrarnas plats, återställa balansen på försämrade rev.

Som STRI korttidsstipendiat, Catie Kuempel gick med personalforskaren Andrew Altieri för att utforska ett stort område av havsbotten i Bocas del Toro, Panama, där koraller hade dött men, förvånande, alger hade inte tagit över. De vanligaste algbetarna de hittade var en liten sjöborre ungefär lika stor som en pingisboll, Echinometra viridis , och en liten fingerstor randig papegojfisk, Scarus iseri , som inte skulle vara av intresse för fiskare. De föreslår att dessa små organismer kan förebygga förändringar från koraller till alger på nedbrutna korallrev. De kan vara små, men det finns många av dem:småbetare utgör upp till 95 procent av biomassan av alla betande organismer på reven i studien. Deras sammanlagda vikt är ungefär lika med den för ett mindre antal större växtätare på friskare rev.

Intensivt bete av de små sjöborrarna och fisken var högst på de mest nedbrutna reven. I en experimentell uppsättning som involverade att placera burar på havsbotten för att utesluta betare av olika storlekar, intensivt växtätande i burar som endast tillåtit tillgång till små växtätare avslöjade att de kan göra jobbet med att rensa alger som en gång troddes tillhöra de större arterna av papegojfisk och de långryggade svartborrarna, Diadema antillarum .

I jan. 1983, STRI-personalforskaren Harilaos Lessios märkte att långryggade svarta borrar, men inga andra arter av sjöborrar dog nära Atlantens ingång till Panamakanalen. Han kontaktade dykbutiker och kunde spåra massdödligheten för borrar när den spred sig över Karibien från 1983-1984.

Därefter berövades denna stora art av betar, alger växte okontrollerat, särskilt på rev där överfiske hade eliminerat stora papegojfiskar. I dag, trots att Diadema antillarum har återhämtat sig i vissa områden, det totala antalet av denna urchin i Karibien är fortfarande bara cirka 12 procent av antalet före-döende.

"Till och med de av oss som hade arbetat mycket med D. antillarum förväntade sig inte att dess återhämtning skulle gå så långsamt eller att dess frånvaro skulle bidra så dramatiskt till förändringar i komplexa ekologiska samhällen som korallrev, " skrev Lessios i en översiktsartikel om observerade förändringar 30 år senare. "Dess återhämtning är den enda hoppfulla strålen i de dystra utsikterna för karibiska rev."

"Med tanke på att frekvensen av korallsjuka förmodligen kommer att öka med den globala uppvärmningen och att överfiske endast kan förhindras i skyddade områden, som inte kan expandera i det oändliga om människor fortsätter att få sitt protein från havet, det bästa hoppet för karibiska rev är det D. antillarum kommer att återhämta sig, " förutspådde Lessios.

Baserat på deras observationer i Bocas del Toro, Kuempel och Altieri är mer hoppfulla, föreslår att förvaltnings- och övervakningsstrategier som syftar till att förhindra fasförskjutningar från koraller till alger på rev bör utvidgas till att omfatta rollen och betydelsen av små växtätarearter. "Dessa arter i dockhusstorlek räddade reven i Panama, och kan vara viktigt på andra ställen också, sa Altieri.

De kommer att fortsätta att undersöka om algkonsumtionen av dessa små arter, som tippar balansen tillbaka från algdominans av döda rev, röjer vägen för ny koralltillväxt.