Engångsstrån av plast, påsar och kaffekapslar har fångat uppmärksamheten hos allmänheten och lagstiftare som vill förbjuda produkter som slutar skräpa ner i landskapet. Men samtidigt, e-cigaretter har börjat dyka upp på gator och stränder, fånga tjänstemännen på osäkerhet och presentera utmaningen hur man hanterar skräp som delvis är återvinningsbart och delvis farligt avfall.

"Vi började se dem för ett antal år sedan, " sa Cindy Zipf, verkställande direktör för Clean Ocean Action, en ideell organisation som sammanställer halvårsrapporter om strandstädning från Jersey Shore. "De flesta av oss visste inte ens vad de var."

E-cigaretter, introducerades först på den amerikanska marknaden 2006, har sett en explosion i tillväxt sedan 2014, när mindre vapingprodukter kommer ut på marknaden. De snygga produkterna, med sina fruktiga smaker, har hjälpt till att underblåsa en epidemi i tonårsvaping. Nu, mer än 2 miljoner mellan- och gymnasieelever är regelbundna användare av e-cigaretter.

Till skillnad från den typiska tobakscigaretten, som är gjord av papper, tobak och ett filter, varje e-cigarett har fem olika komponenter – nikotinrest, plast, litiumbatterier, aluminium, och tyg, var och en måste demonteras och återvinnas separat. Produkterna finns i olika former och storlekar, från stora, påfyllningsbara tankenheter till uppladdningsbara enheter som innehåller engångsplastkapslar som ser ut som USB-minnen.

Philadelphia undersöker för närvarande hur man kan återvinna e-cigarettavfall, sa Scott McGrath, miljöplaneringschefen. Staden har kontaktat sina tredjepartsleverantörer av elektroniskt och farligt avfall för vägledning eftersom e-cigaretterna faller inom båda kategorierna. Av särskild oro, han sa, är litiumbatterierna som används i vissa produkter, som är vattenreaktiva och kan starta bränder om de inte kasseras på rätt sätt.

Den idealiska lösningen skulle vara att tillverkarna tar tillbaka delarna, sa McGrath.

Det verkar osannolikt att hända - vissa e-cigaretttillverkare rekommenderar att rökare bara ställer upp de tomma produkterna.

Juul har den största marknadsandelen inom kategorin e-cigaretter, enligt en Business Insider-artikel från 2017. Den producerar cirka 20 miljoner baljor per månad.

"Juul baljor är slutna system och är inte avsedda att fyllas på. De kan slängas i en vanlig papperskorg, " uppger företaget på sin hemsida. På en annan del av sajten, företaget rekommenderar att man behandlar den laddningsbara delen av enheten som en mobiltelefon och följer de "lokala rekommendationerna för att kassera ett uppladdningsbart litium-polymerbatteri."

Liknande trender finns bland andra tillverkare, som Blu, som inte erbjuder någon återvinningsvägledning. Njoy avbröt ett återvinningsprogram 2016 och erbjuder istället en länk till lokala batteriåtervinningscenter, enligt deras webbplatser.

TerraCycle, ett Trenton-baserat företag som är specialiserat på svåråtervinnat avfall, är ett av få företag globalt som accepterar alla delar av e-cigaretter. Det har återvunnit e-cigaretter sedan 2014.

"De är mycket svårare att återvinna än vanliga cigaretter på grund av antalet komponenter, sa Ernel Simpson, global vice president för forskning och utveckling för TerraCycle.

Företaget säljer insamlingslådor som varierar i kostnad från $100 till $250 och, en gång fylld, kan skickas till TerraCycle för hantering. Cirka 50 procent av verksamheten kommer från Kalifornien, som antog proposition 65, även kallad Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act, 1986, sa Simpson.

"Att använda det en gång och kasta det är inte hållbart, " han sa.

Om e-cigarettmaterial lämnas i miljön, det är möjligt att de kommer att sippra ner i jorden och så småningom in i grundvattnet, sa Simpson.

De små bitarna kan utgöra en kvävningsrisk för barn och vilda djur.

Clean Ocean Action har bett fiskare att öppna magen på sina fångster för att se vilka plastmaterial fisken har svalt, sa Zipf. Hon har inte fått några rapporter om att baljorna har hittats i fisk.

"Vi hoppas att det bara är en modefluga, " sa hon. "Vi hoppas att lagstiftande församlingar går upp och börjar begränsa mängden av dessa, speciellt för ungdomar"

Sålänge, gruppen överväger att lägga till e-cigaretter som en enskild artikel till sina 2019 strandrensningsdatakort. För närvarande, de räknas som en del av cigarettförpackningen eller som ovanliga föremål av de frivilliga strandkaptenerna, sa Zipf.

Ökningen av e-cigarettavfall har kommit i en tid då antalet traditionella cigarettfimpar som samlas in på stränderna har minskat, från nummer ett som hittades 2008 till det femte vanligaste föremålet 2017, Hon sa.

"Nu, vi har en annan ersättare, tyvärr med e-cigarettavfallet, " Hon sa.

©2018 The Philadelphia Inquirer
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.