Människor etablerade troligen permanenta bosättningar på den höghöjda tibetanska platån mellan 13, 000-7, För 400 år sedan, enligt ny forskning publicerad denna vecka i tidskriften Vetenskap .

Den slutsatsen ifrågasätter den tidigare uppfattningen att den permanenta mänskliga ockupationen av den tibetanska platån började tidigast 5, För 200 år sedan, efter jordbrukets tillkomst. Det nya fyndet är, dock, överensstämmer med forskning om genetiken hos moderna tibetanska platåmänniskor som visar att de anpassade sig genetiskt till höghöjdsmiljön från minst 8, 000 år sedan.

I forskargruppen ingår Randy Haas, en postdoktoral forskarassistent vid University of Wyomings avdelning för antropologi. Gruppen leddes av Michael Meyer från University of Innsbruck i Österrike och Mark Aldenderfer från University of California-Merced. Det multinationella teamet inkluderar forskare från institutioner i Österrike, Tyskland, Nya Zeeland och USA.

Forskarna genomförde en omfattande analys av mänskliga handavtryck och fotspår som hittades 1998 i fossiliserad varm källas lera nära byn Chusang på Tibets centralplatå, på en höjd av 14, 000 fot över havet. Tidig analys av den arkeologiska platsen visade att avtrycken gjordes av människor omkring 20, 000 år sedan, men den mer grundliga analysen daterar dem till minst 7, För 400 år sedan, och möjligen så tidigt som 13, 000 år sedan. Det gör fortfarande Chusang-platsen till den äldsta tillförlitligt daterade arkeologiska platsen på den tibetanska platån.

Medan vissa har föreslagit att en mänsklig närvaro på den tibetanska platån vid dessa tidiga datum endast var ett resultat av kortsiktigt, säsongsbetonad rörelse från låga basläger, den nya forskningen visar att det är mycket mer sannolikt att handavtrycken och fotavtrycken gjordes av fastboende. Haas visar att avståndet mellan låglandsmiljöer och Chusang-platsen skulle ha krävt minst 230 miles fots färd över Himalaya-bågen - en väg alldeles för lång och förrädisk för tillfällig användning av platsen, och mycket större än vad som har dokumenterats bland de flesta historiska jägare-samlare.

De tidiga nybyggarna på den tibetanska platån lyckades överleva på hög höjd åtminstone 7, För 400 år sedan, före utvecklingen av en jordbruksekonomi mellan 5, 200-3, 600 år sedan.

"Även om en agropastoral livsväg kan ha möjliggjort en betydande befolkningstillväxt efter 5, 000 år, det behövdes inte på något sätt för tidigt, troligen permanent, ockupation av de höga centrala dalarna på den tibetanska platån, " skrev forskarna.

Haas säger att forskningen kastar nytt ljus över mänsklig kolonisering av höghöjdsmiljöer. Till exempel, Forskare har blivit förbryllade över de slående skillnaderna i hur tibetaner och högländare i Andinska länderna anpassade sig fysiologiskt till livets påfrestningar på höga höjder.

"Höghöjdsmiljöer (över 8, 000 fot över havet) var några av de sista platserna i världen som människor koloniserade, och så erbjuder de något av ett naturligt laboratorium för att studera mänsklig anpassning, " säger Haas. "Forskning på höghöjdspopulationer runt om i världen säger oss att det fanns flera adaptiva vägar som involverade olika kombinationer av fysiologiska, genetiska och kulturella svar. Våra fynd klargör att genetiska och kulturella svar på den tibetanska platån utspelade sig över betydligt längre tidsperioder än man tidigare trott."