I Victoria's Port Phillip Bay, kommersiella och miljömässiga intressen kan leva i harmoni, precis som det stora utbudet av organismer som bebor vikens spektakulära steniga rev.

University of Melbourne forskare Dr Eric Treml säger att rev är rika på både biologisk mångfald och potentiella vinster, och att förstå "befolkningsanslutningar" kan hjälpa till att få ut det mesta av båda erbjudandena.

Port Phillip Bay, där Melbourne ligger, har många livsmiljöer, inklusive klipprev under tidvatten och stora havsgräsängar. Och det är hem för många arter, från de vackra ogräsiga havsdrakarna, till kommersiellt viktiga fiskarter som snapper och vitling, plus pälssälar, delfiner, och valar. Med 264 km strandlinje, det är en miljömässig och ekonomisk lekplats som erbjuder båtliv, turism, frakt, fiske med mera.

Dr Treml, en lektor i marinbiologi från Institutionen för biovetenskaper, säger att det är viktigt att få rätt balans mellan mänsklig aktivitet och bevarande för att upprätthålla en hållbar bukt, men vi behöver inte nödvändigtvis minska vår verksamhet i viken för att uppnå detta – vi behöver bara förstå hur viken fungerar och vilka områden som behöver särskilda bevarandeåtgärder.

Om du tänker på Port Phillip Bay som ett land, reven den innehåller är städerna. Liksom större städer, det finns rev som är enorma och innehåller stora populationer, som producerar ett stort antal avkommor som kan spridas till omgivande rev.

Och det är dessa avkommor som är nyckeln till att reven återbefolkas och blir friskare. När individer från nyckelpopulationer – som storstadens "källarev" – lätt kan flytta till andra, mer diskreta populationer för att återbefolka skadade rev hela ekosystemet är mer motståndskraftigt.

"Det finns olika grader av korallkvaliteter; det är ett riktigt lapptäcke, Dr Treml säger. "Olika områden i bukten kommer att ha olika egenskaper, baserat på saker som fisketryck, vindar, och närhet till Werribees reningsverk."

Befolkningsanslutning, som det heter, har betydande konsekvenser för revens motståndskraft – revens förmåga att motstå och studsa tillbaka från störningar.

Dr Treml har tidigare studerat denna mekanism i andra rev, och applicerar nu sina modeller på reven i Port Phillip Bay.

Befolkningsanslutning fokuserar på individers förflyttning från en distinkt befolkning till en annan. Som människor som flyttar från en stad till en annan för bättre jobbmöjligheter, unga havsdjur rör sig mellan reven för att hitta en plats där de kommer att trivas.

Källrev är nyckeln till att återbefolka mindre, mer isolerade rev, men mellanliggande, eller "stepping-stone"-rev är också avgörande för att koppla samman olika populationer som annars skulle vara oåtkomliga på en resa, eller till och med i en generation.

Detta gör språngstensrev avgörande för att återbefolka mer isolerade rev.

Dr Treml säger att revets nedbrytning ökar över hela världen.

"Tyvärr, Jag tror med det nuvarande tillståndet, med befolknings- och klimatpåverkan, påfrestningarna som vi ser på de naturliga systemen, som är typ låst under de närmaste decennierna, " han säger.

Dock, det betyder inte att det är över för reven. Anslutning innebär att populationer kan återställas från externa källor. Till exempel, Dr Treml säger att områden av Stora barriärrevet som dog under årets blekning kan återkoloniseras av larvregn (avkommor från lekande koraller, dras in av strömmar) från Korallhavet.

Dr Treml säger att att veta vilka källarev som är avgörande för att återbefolka andra innebär att vi kan avgöra vilka rev som behöver skyddas mest kraftfullt.

"Vi forskar fortfarande, eftersom det är väldigt kontextspecifikt; det kan finnas ett stenigt rev som är viktigt för sjöborrar eller för ett för viktiga fiskar i viken, " han säger.

Med hjälp av fältbaserad forskning och datormodellering av Port Phillip Bay, Dr Treml har utvecklat förutsägelser om vart ett revs avkomma kommer att resa till. Han säger att tack vare berget av tidigare forskning, mycket av det finansierat av delstatsregeringens "state of the bay-studier", vi känner till tidvattenströmmarna, strömmar, och vikens fysik.

Men dessa teorier och modeller testas med en ovanlig metod – spårning av bebisfiskar.

Känd som larvermärkning, Dr Treml och hans team analyserar de unika kemiska signaturerna hos otoliter, som är de små strukturerna i en fisks öronben och förökar sig när fisken växer.

Genom att analysera kemin i öronbenet, Dr Treml kan länka den kemiska signaturen tillbaka till vikens kemi; otoliten kan identifiera var fiskar har lekt och var de hamnar. Han kan sedan använda dessa data för att uppskatta kopplingen mellan rev.

Med tanke på den viktiga roll som stegstensrev spelar, Dr Treml anser att många av dem borde skyddas, samtidigt som andra delar av viken lämnas fria för rekreations- och kommersiella sysselsättningar.

Dr Treml säger att omfördelning av fisketrycket för att se till att vi har ett hälsosamt fiske, lyckliga människor, fulla magar, plus ett hållbart system, är möjligt, med rätt kunskap på plats.