Påve Franciskus besök i Peru 15-22 januari tar honom till epicentrum för landets informella och ofta olagliga guldbrytningsindustri-ämnet för banbrytande miljöforskning av Wake Forest University-forskare.

Påven stannar den 19 januari i Puerto Maldonado, huvudstaden i regionen Madre de Dios. Djupt inne i den största tropiska skogen kvar på planeten, ett Wake Forest-sponsrat forskningscenter kallat Center for Amazonian Scientific Innovation (CINCIA) har bildat ett partnerskap med flera peruanska ministerier och universitet för att studera kvicksilverföroreningar i mark och vattenvägar, kvicksilverförgiftning av urbefolkningen, och metoder för återskogning efter gruvdrift.

"Vi utnyttjar vetenskapens makt för att generera bevis för bättre beslutsfattande av alla intressenter-inklusive Amazonas inhemska samhällen som har mycket begränsad tillgång till information, "sa Luis Fernandez, CINCIA verkställande direktör.

Årtionden av hantverksmässig guldbrytning, som använder kvicksilver och vatten för att dra guldflingor från jorden, har lämnat delar av Madre de Dios förstörda. Ungefär 250, 000 tunnland av terrängen har avskogats för att stödja guldbrytning.

"Allt landskap ska se ut som broccoli. Det ser ut som öken, "sa Miles Silman, associerad vetenskapsdirektör för CINCIA och chef för Wake Forest Center for Energy, Miljö och hållbarhet. "Sjuttio procent av folket har kvicksilverhalter i blodet över de tillåtna gränserna för EPA. De sista okontaktade folken i regionen har inte ens sett gruvdriften, och de kan ha förhöjda halter av kvicksilver i blodet på grund av flyttfisk. "

CINCIA -forskare har inrättat den första biokolanläggningen i Peru, studerar hur man skapar detta speciella kol och använder det som en jordändring för att avlägsna kvicksilver från jorden. De har också etablerat det första kvicksilverlabbet i Madre de Dios för att studera i vilken utsträckning invånarna har påverkats. Och CINCIA kör de största experimenten i skogsplantering i Amazonas i gruvområden med inhemska arter.

Anläggningen har också fungerat som en plats för både grund- och forskarforskning av Wake Forest University -studenter, inklusive de i Master of Arts in Sustainability -programmet.