Mängden mikroplastföroreningar i vattnet runt Maldiverna, ett globalt turistmål känt för sin vackra kustlinje, är bland de högsta i världen och har potential att allvarligt påverka det marina livet i grunda rev och hota ösamhällenas försörjning.

Mikroplast är bitar av plastavfall som är mindre än 5 millimeter långa, och på grund av sin ofta mikroskopiska storlek anses vara osynliga vattenföroreningar. Små plastbitar kan med tiden gå sönder från plastflaskor, textilier och kläder, kvar i världshaven.

Havsforskare från Flinders University i Australien registrerade nivåerna av plastföroreningar i sand på 22 platser utanför Naifarus kust, den mest folkrika ön i Lhaviyani Atoll, för att avgöra hur mycket mikroplast som finns runt ön. Mikroplastdistribution visade sig vara allestädes närvarande i den marina miljön, med resultaten publicerade i Vetenskap om den totala miljön tidning.

Flinders University Honours-student och ledande forskare Toby Patti säger att mikroplaster är mycket koncentrerade i vattnet runt Naifaru.

"Koncentrationen av mikroplast som hittades på Naifaru på Maldiverna (55 -1127,5 mikroplaster/kg) var högre än de som tidigare hittats på en mycket befolkad plats vid Tamil Nadu, Indien (3–611 mikroplaster/kg), och var en liknande koncentration som den som finns på bebodda och obebodda öar på andra håll på Maldiverna (197 -822 partiklar/kg)."

"Majoriteten av mikroplasterna som hittades i vår studie var mindre än 0,4 mm breda, så våra resultat väcker farhågor om potentialen för mikroplastintag av marina organismer i det grunda korallrevssystemet. Ansamlingen av mikroplast är ett allvarligt problem för ekosystemet och det lokala samhället som lever av dessa marina resurser, och kan ha en negativ inverkan på människors hälsa."

De höga halterna av mikroplast kunde ha transporterats med havsströmmar från grannländer i Indiska oceanen som Indien, såväl som från Maldivernas politik för landåtervinning, dåliga avlopps- och avloppssystem.

Professor Karen Burke Da Silva säger att ökända "skräpöar" som används som deponier också bidrar till den höga koncentrationen av mikroplast som finns runt ön.

"Nuvarande avfallshanteringsmetoder på Maldiverna kan inte hålla jämna steg med befolkningstillväxten och utvecklingstakten. Den lilla önationen möter flera utmaningar när det gäller avfallshanteringssystem och har sett en 58% ökning av avfall som genereras per capita på lokala öar under det senaste decenniet , säger professor Burke Da Silva.

"Utan en betydande ökning av avfallsminskningen och snabba förbättringar av avfallshanteringen, små ösamhällen kommer att fortsätta generera höga nivåer av mikroplastföroreningar i marina miljöer, med potential att negativt påverka ekosystemets hälsa, marina organismer, och lokala ösamhällen."

Forskarna tittar nu på maginnehållet hos korallrevsfiskar för att se om de har magar fulla av mikroplast i en uppföljningsstudie.