Hardanger-regionen i sydvästra Norge är känd för ett milt klimat, branta klippväggar och läckra äpplen. Mot slutet av den senaste istiden, saker och ting var annorlunda. Klimatet var kallt, för kallt för människor att bosätta sig, än mindre äppelträd. Hardangerfjordglaciären nådde från Hardangervidda-platån i öster, mot ön Halsnøy mot väster. Dessa grusiga öar skapades själva några århundraden tidigare, av glaciärens bulldozingkraft. Detta norska istidslandskap påminner oss om Grönlands kuster, med imponerande fjordar med glaciärer och isberg.

En ny studie avslöjar hur klimatuppvärmningen i slutet av den senaste istiden fick den stora glaciären som täckte Hardanger att kollapsa för cirka 11 000 år sedan. Studien är gjord av ett team av forskare från universitetet i Bergen, Bjerknescentrum för klimatforskning, universitetet på Svalbard, Stockholms universitet, och Bolin Center for Climate Research. Resultaten publiceras nu i tidskriften Kvartärvetenskapliga recensioner .

Bland de snabbaste glaciärretreaten i världen

Under istiden, ett stort kallt täcke av is täckte de brittiska öarna, Skandinavien och delar av Ryssland. Norge var täckt av kilometervis av is, inklusive Hardangerfjorden. När klimatet värmdes, glaciären i fjorden började smälta och dra sig tillbaka snabbt.

"När istiden var över, saker och ting blev ganska dramatiska. Temperaturen steg flera grader på några decennier. Hardangerfjordglaciärens reträtt gick otroligt snabbt, faktiskt en av de snabbaste varaktiga smältningarna av en glaciär som vi känner till, säger Henning Åkesson, som har lett studien.

Åkesson är postdoktor vid Stockholms universitet, tidigare vid universitetet i Bergen och Bjerknes Center. Studien ger nya insikter om hur Hardangerfjordglaciären försvann, och är resultatet av ett nära samarbete mellan glaciologer, geologer och klimatforskare.

Genom datorsimuleringar, forskarna har rekonstruerat en detaljerad bild av den snabba avsmältningen. Glaciären reagerade starkt på klimatuppvärmningen när den senaste istiden tog slut, och drog sig tillbaka 125 km under en period av 500 år, vilket ger en genomsnittlig långvarig reträtthastighet på 250 meter per år. Tillflykten var en kombination av smältning vid ytan och vid det värmande fjordvattnet, och kalvning av isberg.

Detta liknar det som mäts i fjordarna på Grönland idag, som ett resultat av den globala uppvärmningen.

Ubåtslandskapet styr hastigheten

"När temperaturen stiger, glaciärer smälter. Detta är uppenbart, men reträtttakten kan variera mycket. Vi finner att landskapet på havsbotten är den avgörande faktorn, säger Åkesson.

Han pekar på ett exempel nära byn Jondal vid fjorden, där fjorden är nästan 900 m djup.

Längre mot kusten, mellan byarna Rosendal och Jondal, reträtten gick långsamt. Längs denna del av fjorden, fjordbottenstim som rör sig inåt land, tills vi når en fjordbräde på 500 meters djup. Sådana trösklar är kända för att bromsa fjordglaciärernas reträtt. En smältande glaciär kan lämnas hängande flera decennier på sådana "ubåtskullar" vid fjordbotten, även om den kända klimatuppvärmningen tyder på att glaciären skulle fortsätta att dra sig tillbaka snabbt.

"I sådana inställningar, vi kan lätt bli vilseledda och tro att reträtten har upphört, medan i verkligheten, det är bara ett kort andetag för glaciären. Därför behöver vi verkligen veta hur ubåtslandskapet ser ut, " påpekar Åkesson.

Över ubåtskullarna

När en glaciär tappar greppet vid en tröskel, saker går bokstavligen utför.

Studiet av Hardangerfjorden är ett bra exempel på detta. Från tröskeln, fjordbotten störtar "nedför" i nästan 30 kilometer, innan du gradvis blir grundare mot byn Eidfjord vid fjordhuvudet.

Forskarna visar att under den mest dramatiska perioden, glaciären drog sig tillbaka 10 meter per dag, eller flera kilometer varje år.

"Om du använde den lokala färjan till Jondal vid den här tiden, du kunde ha sett glaciären smälta tillbaka med dina egna ögon, säger Åkesson.

Ledtrådar från det förflutna

Simuleringen av kollapsen av Hardangerfjordglaciären ger ledtrådar om klimatförändringarnas inverkan på glaciärer idag, enligt Åkesson, till exempel på Grönland.

En temperaturökning liknande den i slutet av istiden, kommer att inträffa inom en snar framtid på grund av den globala uppvärmningen, såvida inte utsläppen av växthusgaser som skapats av människor drastiskt minskar. Sådan klimatuppvärmning är avgörande för att avgöra ödet för isen på Grönland och i fjordarna runt kontinenten.

Forskare har länge varit oroliga över hälsan på Grönlands inlandsis, där många glaciärer har börjat flöda snabbare och har dragit sig tillbaka många kilometer under de senaste 20 åren.

Issmältningen på Grönland har stor betydelse för kustlandskapet, vilda djur och lokalbefolkningen, samtidigt som det bidrar till en redan stadigt stigande global havsnivå. I det långa loppet, hela inlandsisen på Grönland är i fara. I värsta fall, inlandsisen kommer att smälta bort, får den globala havsnivån att stiga med sju meter, även om detta inte förväntas om åtminstone ytterligare 1000 år från nu.