Att bära kläder kan släppa ut ännu större mängder mikrofibrer till miljön än att tvätta dem, visar ny forskning.

I en första studie i sitt slag, forskare från Institutet för polymerer, Kompositer och biomaterial från Italiens nationella forskningsråd (IPCB-CNR) och University of Plymouth jämförde fyra olika plagg av polyester och hur många fibrer som släpptes när de bars och tvättades.

Resultaten visade att upp till 4, 000 fibrer per gram tyg kan frigöras under en konventionell tvätt, medan upp till 400 fibrer per gram tyg kunde fällas av klädesplagg under bara 20 minuters normal aktivitet.

Skalat upp, resultaten tyder på att en person skulle kunna släppa ut nästan 300 miljoner polyestermikrofibrer per år till miljön genom att tvätta sina kläder, och mer än 900 miljoner till luften genom att helt enkelt bära plaggen.

Dessutom, det fanns betydande skillnader beroende på hur plaggen tillverkades, som forskarna drar slutsatsen att kläddesign och tillverkare har en stor roll att spela för att förhindra att mikrofibrer släpps ut i miljön.

Forskningen, publiceras i tidskriften Miljövetenskap och teknik , genomfördes av forskare vid National Research Council of Italy och University of Plymouth. Det bygger på deras tidigare studier som visade att betydande mängder fibrer frigörs under tvättprocessen.

Dr Francesca De Falco, Forskningsstipendiat vid IPCB-CNR och huvudförfattare om den aktuella forskningen, sa:"Nyligen, fler bevis har samlats på förekomsten av syntetiska mikrofibrer, inte bara i vattenmiljöer, men även i atmosfäriska. Det är därför vi bestämde oss för att designa denna uppsättning experiment för att studera mikrofiberfrisättning av plagg till båda medierna. Detta är en typ av förorening som främst bör bekämpas vid dess källa, själva tyget, men vi undersökte inverkan av olika textila parametrar på frisättningen. Resultaten har visat att textilier med en mycket kompakt struktur som vävda, med garn starkt tvinnade och sammansatta av kontinuerliga filament, kan släppa ut mindre mikrofibrer till både luft och vatten."

Studien jämförde fyra olika plagg, som tvättades vid 40°C med eventuella frigjorda fibrer uppsamlade. Den visade att någonstans mellan 700 och 4, 000 enskilda fibrer kunde frigöras per gram tyg under en enda tvätt.

Forskarna skapade också ett dedikerat rent labb som används av flera frivilliga som bär vart och ett av de fyra plaggen separat och sedan utförde en sekvens av rörelser som simulerar en blandning av verkliga aktiviteter. Eventuella fibrer som släpptes ut av plaggen samlades sedan upp, med upp till 400 som släpps per gram tyg på bara 20 minuter.

Polyester/bomullsplagget visade störst släpp under både tvätt och användning, med en vävd polyester som släpper ut den minsta mängden mikrofibrer.

Dock, baserat på de övergripande resultaten, forskarna säger att tidigare uppskattningar av mikroplastföroreningar faktiskt har underskattat betydelsen av syntetiska textilier eftersom de inte tog hänsyn till de kvantiteter som släpps ut direkt i luften.

Professor Richard Thompson OBE, Chef för University of Plymouths International Marine Litter Research Unit, var en senior författare på den aktuella studien och gav bevis för både den brittiska regeringens hållbarhetsutredning av modeindustrin och det nyligen genomförda OECD-forumet om due diligence inom kläd- och skosektorn.

Han tillade:"Nyckelhistorien här är att utsläppet av fibrer när du bär kläder sannolikt är av samma storleksordning som från att tvätta dem. Det utgör en betydande och tidigare okvantifierad direkt utsläpp till miljön. Resultaten visar också textildesign. kan starkt påverka både utsläpp till luften och utsläpp på grund av tvättning; det är ett avgörande budskap som lyfter fram vikten av hållbar design för modeindustrin. Många av de aktuella problem som är förknippade med miljöpåverkan från plastföremål beror faktiskt på bristen på holistisk tänkande i designstadiet."