Glaciologer har avslöjat stora dalar i havsbotten under några av de massiva glaciärerna som rinner ut i Amundsenhavet i Västantarktis. Skuren av tidigare framsteg av is under kallare perioder, trågen möjliggör varm, saltvatten för att nå undersidan av glaciärer, underblåsa deras allt snabbare reträtt.
"Dessa oceaniska egenskaper är flera hundra till tusen meter djupare än vad vi trodde innan, sa Romain Millan, en doktorand i jordsystemvetenskap vid UCI och huvudförfattare till den nya studien. "Det ger ny insikt om det framtida ödet för dessa glaciärer och den potentiella påverkan av varmt havsvatten som kan smälta bort is underifrån."
Upptäckten är resultatet av en analys av gravitationsdata från luftburna NASA Operation IceBridge-uppdrag från 2009 till 2014 kombinerat med isrörelsemätningar gjorda av forskare vid University of California, Irvine (UCI), UCI:s egen masskonserveringsalgoritm, och befintlig bäddtopografi och information om istjocklek. Den nya studien har accepterats för publicering i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift från American Geophysical Union.
I den nya studien, forskarna ägnade särskild uppmärksamhet åt håligheter under ishyllor framför Pine Island, Thwaites, Smith och Kohler glaciärer i ett område som kallas Amundsen Sea Embayment. Genom att få en mer högupplöst karta över havsbotten under glaciärerna, de kunde upptäcka en omisskännlig hålighet under Pine Island Glacier och en något grundare fördjupning under Thwaites Glacier.
"Baserat på vår forskning, vi har nu en mycket tydligare bild av vad som gömmer sig under dessa stora glaciärer som ligger i en särskilt sårbar sektor av Västantarktis, sa Millan.
Millan sa att studiens viktigaste fynd var de gigantiska ubåtsdalarna under Crosson och Dotson ishyllor. Kanalerna börjar 1, 200 meter (3, 900 fot) under ismassorna och sluttar upp till punkter 500 meter (1, 600 fot) under Crosson och 750 meter (2, 500 fot) under Dotson.
Skulle glaciärer i Amundsen Sea Embayment-regionen i Antarktis kollapsa helt, sa forskarna, den globala havsnivån kan stiga ytterligare 1,2 meter (4 fot). Så illa som det låter, de noterade, det finns några särdrag i havsbottentopografin som kan bromsa processen för glaciärens reträtt.
"Vi har avslöjat att västantarktiska glaciärer inkluderar naturliga vägar för vattenintrång, men alla vattenkällor kontrolleras av en 700 meter djup [2, 300 fot djup] tröskel som blockerar tillgången till de verkligt varmaste vattnen, sade Eric Rignot, en professor i jordsystemvetenskap vid UCI och medförfattare till den nya studien. "Detta är goda nyheter när det gäller att ha dessa glaciärer inte helt exponerade, men det gör projektionerna mer utmanande eftersom alla små detaljer kommer att vara viktiga för att kontrollera tillgången till havsvärme till glaciärerna."
Han sa att resultaten kommer att vara avgörande för framtida undersökningar av denna region i Antarktis, i synnerhet en stor studie av Thwaites Glacier av National Science Foundation och Storbritanniens Natural Environment Research Council planerad till 2018 till 2023.
