Huckleberry Finn skulle inte känna igen dagens nedre Mississippiflod. Massiva murar skiljer floden från låglänta marker längs stranden, ett område som kallas översvämningsslätten. Översvämningsslätter var en gång spridningszonen för floden. När människor bosatte sig i översvämningsslätter, marken omvandlades till gårdar, hem, och företag. Nära 1, 700 miles av väggar, eller vallar, håll den nedre Mississippifloden i schack.

"Det är mindre av en flod och mer av rör nu, säger John White, en kustforskare vid Louisiana State University (LSU).

Under det senaste århundradet, mängden kemiska föroreningar, särskilt kvävegödselmedel, i floden ökade dramatiskt. När floden når Mexikanska golfen, föroreningarna skapar en "död zon" med låg syrehalt som täcker över 5, 000 kvadratkilometer. Det beror delvis på att Mississippifloden saknar ett av sina huvudfilter:översvämningsslätten.

White och hans kollegor vid LSU forskar om sätt att ta bort föroreningar från floden. En metod är att återansluta floden till översvämningsslätten. När floder rinner ut i översvämningsslätter bär de jord med sig, skapa en våtmark. Våtmarker fångar kemiska föroreningar som kväve. Det låga syrehalten och det höga organiska materialet i en våtmark skapar en unik miljö. När bakterier anpassar sig till denna miljö, de omvandlar gödselkväve till en godartad kvävgas.

"Det finns en hel undergrupp av mikroorganismer som gör detta, " säger White. "Du måste bara få igång processen."

Att återansluta floden till översvämningsslätten är inte troligt för större delen av den nedre Mississippidalen, som går från Mexikanska golfen till norra Arkansas och Tennessee. Dock, en gård längs en av Mississippis bifloder blev nyligen en översvämningsslätt vid en olycka. Vallen bredvid gården brast på två ställen och svämmade över området.

Lyckligtvis, U.S. Fish and Wildlife Service (USFW) hade planer med gården att bryta vallen och lade till ytterligare fyra raster följande år för att påskynda processen. USFW och The Nature Conservancy var redan i färd med att återskapa en lövskogsvåtmark på gården. Denna typ av ekosystem täckte en gång större delen av regionen, men bara 20 procent återstår.

Det var ett perfekt tillfälle för White och hans doktorand, Nia Hurst, för att studera hur den restaurerade platsen står sig i jämförelse med en naturlig översvämningsslätt. Han och hans team mätte nivåerna av kväveavskiljning från både gården och en närliggande skogbevuxen våtmark. Gruppen jämförde också jordegenskaperna för de två platserna.

De upptäckte att den restaurerade platsen tog bort nästan lika mycket kväve som den naturliga översvämningsslätten. Kväveavskiljningen var endast 28 % lägre på den återställda platsen jämfört med den naturliga.

"De goda nyheterna är att även om det inte har återställts på särskilt länge, processen för borttagning av kväve har en nästan omedelbar avkastning, säger White.

Dock, några av de andra egenskaperna hos våtmarksmarken hade inte studsat tillbaka ännu. Mikrobiella egenskaper som hjälper våtmarker att filtrera föroreningar, lagra kol, eller hjälpa växter att växa var inte alls lika friska som den naturliga platsen. White säger att området fortfarande har en lång väg kvar att gå innan det är helt återställt.

"Det kommer att ta tid att gå tillbaka och vi är inte säkra på om det någonsin kommer att gå tillbaka, " White kommenterar, "Men alla projekt som vi kan göra för att ta bort det kvävet hjälper floden och kustvattnet."

White säger att det bara finns ett fåtal studier som visar ett återställt ekosystems väg mot återhämtning. Denna forskning spårar platsens babysteg mot att bli en våtmark. Det bevisar också att översvämningsslätter – naturliga eller skapade – avsevärt kan minska mängden kväve som når Mexikanska golfen.

Läs mer om teamets forskning i Soil Science Society of America Journal . Fälthjälp tillhandahölls av The Nature Conservancy och assistentfinansiering tillhandahölls av Louisiana Board of Regents for Hurst.