Sedan de tidiga civilisationerna, livet för människor i Europa, i Mellanöstern, och i Nordafrika har varit nära kopplade till Medelhavet. Naturkatastrofer som vulkanutbrott, jordbävningar och tsunamier har upprepade gånger krossat kulturer och stater i detta område. Anledningen till detta ständiga hot är att i Medelhavet samverkar den eurasiska plattan och den afrikanska plattan. "Tyvärr, den tektoniska situationen är mycket komplicerad, eftersom det finns många olika förkastningszoner i detta område. Detta gör en exakt riskanalys för vissa områden mycket svår", förklarar Prof. Dr Heidrun Kopp Geofysiker vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel.

Tillsammans med kollegor från Frankrike, Italien och Spanien, samt från universiteten i Kiel och Bremen, forskarna publicerade nu sina resultat av omfattande undersökningar av havsbotten utanför Siciliens och Kalabriens kust i den aktuella upplagan av den internationella vetenskapliga tidskriften Earth and Planetary Science Letters . Forskningskampanjerna har gett bevis för att en plattgräns i regionen visar aktuell aktivitet. "Från historiska naturkatastrofer känner vi till de geologiska processerna i detta område, men hittills har orsakerna inte varit välkända. Nu börjar vi förstå dem bättre", säger professor Kopp, medförfattare till studien.

Resultaten är baserade på sex fartygsexpeditioner sedan 2010, varav tre med det tyska forskningsfartyget METEOR. Under dessa expeditioner har respektive team kartlagt havsbotten med hjälp av den senaste tekniken. Dessutom, forskarna har använt seismiska metoder för att undersöka havsbottens struktur upp till 30 kilometers djup.

"Vi visste redan tidigare att sedimentära lager i denna region är typiska för en situation när en platta glider under den andra. det har varit kontroversiellt om dessa strukturer är gamla eller om den så kallade subduktionsprocessen fortfarande är aktiv", förklarar Heidrun Kopp. De nya undersökningarna visar nu att plattorna fortfarande rör sig - "långsamt, men på ett sätt så att de kan bygga upp spänningar i jordens inre", tillägger professor Kopp.

Regionen som undersöks i denna studie är av stort intresse eftersom den tidigare upprepade gånger har drabbats av förödande jordbävningar och tsunamier. Till exempel, en jordbävning i Messinasundet 1908 och en efterföljande tsunami krävde 72, 000 liv.

"Självklart, med de nya rönen, vi kan inte förutsäga om och när en allvarlig jordbävning kommer att inträffa. Men ju mer vi vet om havsbotten och dess struktur i detalj, desto bättre kan vi uppskatta var sannolikheten för naturrisker är särskilt hög. Då kan åtgärder för riskreducering och byggregler minska riskerna", säger prof. dr. Kopp.