Brist på sallad, courgetter, broccoli och andra säsongsbetonade grönsaker på grund av dåligt väder i Murcia- och Andalusien -regionerna i Spanien har orsakat ett förutsägbart antal kolumntummar om Storbritanniens beroende av importerade färskvaror. Vanligtvis, oro och ödeläggelse av kraftiga regn och översvämningar i regionen har rapporterats mindre.

Rapporter från stormarknader som introducerar ransonering för isbergssallad eftersom café, restaurang och andra cateringbutiker köpte massor för att fylla på brister från sina vanliga leverantörer orsakade en blandning av nöje och moralisering i pressen, tillsammans med guider om vilka grönsaker som är under säsong i februari i Storbritannien.

Dock, poängen är att södra Spanien oftast har ett klimat där mycket längre odlingssäsonger är genomförbara och där grödor med korta odlingsperioder kan planteras under hela året. De dilemman som är förknippade med att äta importerade färska produkter handlar om miljömässig och social påverkan, och socialisering av kommersiella enheter att förvänta sig vilken mat vi vill ha tillgänglig när som helst, utan komplikationer av etiskt köp och ätande.

Det här är viktiga diskussioner - men vad kostar ett system som innebär att människor vänjer sig vid färskvaror med en hög visuell och kvalitetsspecifikation tillgänglig 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan? Vem samordnar de många leverantörerna och deras grödor för att säkerställa att hyllorna inte är tomma och att produkten på dessa hyllor har en lång "hållbarhet"?

Snabbt och löst

På det hela, de flesta stormarknadsköpare förhandlar med stora mellanhandsföretag som kallas "odlare-packare". Med två kollegor från Spanien, Jag samlade in data från tre odlare-en baserad i Storbritannien, en baserad i Spanien och en med kontor i båda länderna - som mellan dem levererar mer än 50% av Storbritanniens grönsaker och sallader. Deras nätverk inkluderar tusentals odlare i Storbritannien, Spanien och på andra håll.

Odlare-packers har expanderat under de senaste 20 åren-sedan kategorihantering blev normen för stormarknader och storkök. De flesta började som familjens trädgårdsföretag eller kooperativ som såg de problem som stormarknader skulle ha med att samordna utbudet när öppettiderna blev allt längre. Det är en frenetisk industri, baserat på en överenskommen kvalitets- och leveransnivå när en stormarknad gör en beställning snarare än att binda kontrakt att leverera till särskilda priser och tider. Företagen vi studerade kunde leverera till de stora återförsäljarna och cateringfirman "i tid, till specifikation, helt "99% av tiden.

Odlare-packare ger en riskbuffert mellan stormarknaderna och leverantörerna, minska riskerna för båda. De stora kunderna förlitar sig på dem för att samordna - inte bara köpet - utan allt från den första planteringen till kvaliteten på kvaliteten på produkterna vid leverans.

Odlarförpackarna ger agronomiråd till leverantörer och arbetar tillsammans med dem för att säkerställa en marknad för sina produkter. Det är ett flexibelt system, men risken är att varken kunder eller leverantörer är engagerade i förmedlaren eller varandra. Anledningen är de otroligt snäva marginalerna alla arbetar med:möjligheten att spara eller få till och med en slant eller mindre per kilo (beroende på om du köper eller säljer) driver obeveklig sökning - eller "promiskuitet" som en av våra intervjuade uttrycker den.

Ärtstora marginaler

Den stora frågan är hur ett sådant system kan upprätthållas. Förmedlare i livsmedelsförsörjningsbranschen gör en genomsnittlig nettovinst (det vill säga efter att allt har betalats) på cirka 1-2%-marginaler som lätt torkas ut av inflationen, väder- eller bränsleprisökningar. Trädgårdsodling är inte subventionerad och enskilda odlare bryter inte alltid jämnt. Vi vet att råvaror ibland köps till priser som är lägre än produktionskostnaden-men de flesta odlare förpackar ett korgsätt där förhoppningsvis förluster på en gröda kan balanseras mot vinster på en annan.

Liksom de flesta familjedrivna företag, aktierna innehas av styrelseledamöter som också driver verksamheten dagligen. De får en lön men sällan en bonus och betalar inte ut någon vinst av sig själva. De stöder ofta branschen ytterligare genom att göra personliga lån till sina företag. Deras mål är att överleva för sig själva och sina leverantörer snarare än att maximera rikedom.

Det är en låglönebransch. För att skydda marginalerna, kostnader diskuteras sällan mellan leverantörskedjepartner-men att veta sina egna kostnader är nyckeln till överlevnad. Odlarna och mellanhänderna är effektiva företag men det finns ännu obetalda kostnader för att leverera ett stort nätverk av stormarknader, till exempel de som rör transport, avfallshantering och felaktig prognos. Det handlar inte om att höja priserna till konsumenterna:det handlar om att identifiera det stora avfallet som är förknippat med distribution i hela systemet och spara där.

Om inte leverantörernas marginaler tillåter odlare och deras mellanhänder att återinvestera och expandera, då saknar livsmedelssystem verklig motståndskraft. Människor i Storbritannien kommer att bli mer beroende av import och riskera att inte bara produktionen av mat utan hanteringen av livsmedelsförsörjningen har flyttat från Storbritannien.

När det är brist, dessa företag, med sina leverantörsnätverk i Spanien och Storbritannien, kan använda sina kontakter någon annanstans för att komplettera sitt vanliga utbud med produkter från andra håll i världen - men det kan bli dyrt. Mindre företag, om de inte har en lokal, säsongsbetonade råvaror, kan förlora tills en annan gröda kommer igenom. Det finns också en viss risk att bli lurad - till exempel av leverantörer som avstår som respektabla alternativa produkter från odlare som använder osäkra bekämpningsmedel.

Så efterfrågan på sallad i februari är beroende av ett mycket ömtåligt ekosystem. Något så nyckfullt som dåligt vårväder i en annan del av Europa kan tömma brittiska stormarknadshyllor. Och, tills en mer robust modell kan utvecklas som minskar den ekonomiska risken för alla sidor, konsumenter kan behöva vänja sig vid alternativ närmare hemmet.