Under de senaste åren har obehöriga immigranter som kallas "drömmare" fångat rikstäckande uppmärksamhet och blivit en kraft i amerikansk politik. Fördes till USA som barn, dessa unga vuxna kom fram för att be om rätten att ge tillbaka till det land de kallar hem. Med skydd mot utvisning, de säger, kommer förmågan att bedriva högre utbildning och skapa karriärer, att gå från rädsla och osäkerhet till att planera en framtid med syfte. 2012 besvarades deras samtal med Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA), som beviljade tillfälliga arbetstillstånd och skydd från utvisning till barndomsinkomster. Idag omfattar programmet cirka 800, 000 invandrare.

För många DACA-mottagare står det mer på spel än en högskoleexamen eller drömjobb:de är också föräldrar till barn födda i Amerika. Oron kring familjens immigrationsstatus kan vara skadlig för hälsan och utvecklingen för de amerikanska medborgarnas barn. När kongressen och Trump-administrationen överväger om de ska förlänga eller avbryta programmet, dessa barn förbises ofta, även om deras välbefinnande hänger i balans. Hur förändras deras liv när deras föräldrar inte längre fruktar att bli utvisade?

''DACA är den största immigrationsreformen i USA sedan mitten av 1980-talet, men hittills har det nästan inte gjorts några trovärdiga studier av hur det har påverkat obehöriga invandrare och deras familjer. Därav, politiker har saknat konkreta bevis för att fatta välgrundade beslut om DACAs framtid", säger Linna Martén, en postdoktor vid Stanford Immigration Policy Lab och medförfattare till en ny studie som undersöker de intergenerationella effekterna av DACA. Resultaten visar att skydd av obehöriga invandrade föräldrar från utvisning leder till dramatiska förbättringar av deras barns psykiska hälsa.

Cirka 4 miljoner barn födda i USA har minst en förälder som är obehörig. Forskning tyder på att rädsla för separation är en betydande källa till stress för dessa barn, men det är svårt att fastställa hur deras nackdelar beror på immigrationsstatus i motsats till fattigdom, kulturella barriärer, eller andra faktorer som är vanliga bland obehöriga invandrare. De flesta tidigare studier har gett bevis på korrelationer, inte orsakskonsekvenserna av immigrationsstatus. När man undersöker obehöriga invandrare måste man också undanröja ett annat hinder:att hitta ett stort urval av personer som per definition är exkluderade från de flesta undersökningar och är ovilliga att identifiera sig.

Med DACA kommer möjligheten till en kreativ lösning på dessa forskningsbegränsningar. Ett tvärvetenskapligt team inklusive medlemmar från Stanford University, Oregon Health and Science University, Stanford School of Medicine, och Northwestern University utformade en ny strategi för att identifiera de intergenerationella hälsoeffekterna av DACA.

Först, forskarna använde data från Oregons Emergency Medicaid-program, som används för graviditetstäckning av invandrarkvinnor som inte kvalificerar sig för traditionell Medicaid. Som amerikanska medborgare, barnen födda till dessa mödrar var berättigade till Medicaid i full omfattning, så att de kunde spåras genom sina medicinska påståenden. Andra, de utnyttjade ett av programmets kriterier för behörighet:individer födda före den 15 juni, 1981 är inte berättigade, medan de som är födda efter är berättigade om de uppfyller övriga kriterier. På båda sidor om det datumet finns nästan identiska grupper av mödrar, kvinnor utan några betydelsefulla skillnader förutom deras behörighet till DACA.

"Att utvärdera konsekvenserna av immigrationsstatus är ofta utmanande, eftersom det inte är slumpmässigt tilldelat, men den godtyckliga DACA -åldersgränsen skapade ett naturligt experiment. Vi genomförde också flera tester som bekräftade att deras barn hade liknande bakgrundsegenskaper och hälsostatus innan DACA implementerades", säger Jens Hainmueller, Stanford professor och meddirektör för Immigration Policy Lab.

Forskarna minskade den 5, 653 mödrar födda strax före och efter slutdatumet för DACA-berättigande. Bland de 8, 610 barn födda av dessa mödrar mellan 2003 och 2015, forskarna letade efter en rad psykiska sjukdomar som är kända för att provoceras av yttre stress, inklusive justeringsstörning, akut stressyndrom, och ångestsyndrom. Varför var dessa så viktiga? Tänk dig ett barn som inte kan sova, som är tillbakadragen och deprimerad, som inte deltar i skolaktiviteter eller som slår ut mot lärare och andra barn. Psykisk ohälsa i så tidig ålder kan sätta barnet på väg för en livstid av utmaningar, från låg utbildning till välfärdsberoende till dålig fysisk hälsa och missbruk – personlig kamp med höga sociala kostnader. Psykisk ohälsa i barndomen står också för den högsta andelen av landets utgifter för barnhälsovård, nådde 13,8 miljarder dollar bara 2011.

Innan DACA introducerades, de två grupperna barn, som du kan förvänta dig, diagnostiserades med dessa störningar i ungefär samma takt. Efter DACA, en klyfta öppnade sig omedelbart mellan de två grupperna på vardera sidan av mödrarnas födelsedatum:Bland dem vars mödrar var berättigade, kursen sjönk med mer än hälften, från 7,8 procent till 3,3 procent. "Våra resultat innebär att expanderande uppskjuten åtgärd, eller ge mer permanent skydd, till de miljontals obehöriga invandrarföräldrar som inte uppfyller de nuvarande DACA-kvalificeringskriterierna kan likaså främja deras barns välbefinnande. Detta skulle få viktiga konsekvenser för denna nästa generation amerikanska medborgare", säger Duncan Lawrence, verkställande direktör för Stanford Immigration Policy Lab.

Politiska förändringar på federal nivå kan ta ett tag innan de märks på marken, men dessa resultat visar att fördelarna med DACA var nästan omedelbara för att ge små barn trygghet och sinnesro. Dessa bevis tyder på att politiska val har makten att antingen överlämna dessa barn till invandrare till samma nackdelar som deras föräldrar, eller att lyfta dem in i den sunda bana som andra amerikanska medborgare barn åtnjuter från födseln. "Jämfört med andra sociala faktorer som påverkar barns hälsa, detta är den enda jag känner till som kan ändras genom en enkel lagstiftande eller verkställande handling. Alla andra sociala bestämningsfaktorer som vi har försökt förbättra när det gäller barns hälsa har varit mycket svåra att ändra", säger Fernando Mendoza, Stanford professor i pediatrik. När beslutsfattare överväger DACA:s framtid, de bör överväga programmets bredare effekt, som kan sträcka sig i årtionden och få livsförändrande konsekvenser för amerikanska medborgare.