Korrelationen mellan den höga koncentrationen av fina partiklar och svårighetsgraden av influensavågor är välkänd för epidemiologer. Ett tvärvetenskapligt team från University of Geneva (UNIGE) och ETH Zürich spin-off Meteodat undersökte möjliga interaktioner mellan akut förhöjda halter av fina partiklar och virulensen av coronavirus-sjukdomen. Deras resultat, publicerad i tidningen Jordsystem och miljö, föreslår att höga koncentrationer av partiklar mindre än 2,5 mikrometer i storlek kan modulera, eller till och med förstärka, vågorna av SARS-CoV-2-kontaminering och förklarar delvis den specifika profilen för COVID-19-pandemin. Ökningen av fina partiklar gynnas i allmänhet av lufttemperaturinversioner, kännetecknas av dimma situationer, eller genom damminträngningar från Sahara. Studien ger förebyggande åtgärder relaterade till luftföroreningar för att begränsa framtida utbrott av sjuklighet och dödlighet på grund av coronaviruset.

Epidemiologer är överens om att det finns ett samband mellan akuta och lokalt förhöjda koncentrationer av fina partiklar och svårighetsgraden av influensavågor. "Vi har undersökt om en sådan koppling också finns med virulensen av COVID-19-sjukdomen, "säger Mario Rohrer, forskare vid Institutet för miljövetenskap vid UNIGE:s vetenskapliga fakultet och chef för Meteodat.

En överraskande tidsfördröjning

COVID-19-studier som genomförts i Italien och Frankrike tyder på att SARS-CoV-2 redan fanns i Europa i slutet av 2019, medan den kraftiga ökningen av sjuklighet och dödlighet bara noterades våren 2020 i Paris och London. "Den här tidsfördröjningen är överraskande, men antyder också att något annat än bara interaktion mellan människor kan främja överföring av viruset, och särskilt svårighetsgraden av infektionen, "säger Mario Rohrer. Hans forskargrupp har kunnat visa att dessa ökningar i fall följde faser där halterna av fina partiklar i luften var högre.

Teamet gjorde liknande observationer i den schweiziska kantonen Ticino, där föroreningar av fina partiklar ökade kraftigt under en period av grund dimma på Magadino-slätten och Sotto Ceneri, observerades i slutet av februari 2020. "Kort därefter, en explosiv ökning av sjukhusinläggningar på grund av COVID-19 registrerades i Ticino. Det faktum att en stor karnevalsevent med cirka 150, 000 besökare ägde rum samtidigt hade troligen ytterligare en inverkan på spridningen av viruset, säger Mario Rohrer.

Informationen är viktig för Schweiz eftersom ökningen av fina partikelkoncentrationer är särskilt frekvent vid termiska inversioner, dvs. när dimma bildas på schweiziska platån, vilket begränsar utbytet av luftmassor. I dessa situationer, utsläpp ackumuleras i luftlagret under dimman. Schweiz sopas också ofta av damm från sandstormar i Sahara, påpekade också i denna studie.

Förvärrande faktor

Det schweiziska forskargruppen visar att akuta koncentrationer av fina partiklar, särskilt de mindre än 2,5 mikrometer, orsaka inflammation i luftvägarna, lung- och kardiovaskulära områden och tjocknar blodet. "I kombination med en virusinfektion, dessa inflammatoriska faktorer kan leda till en allvarlig progression av sjukdomen. Inflammation främjar också vidhäftning av viruset till celler, "säger han. Dessutom coronaviruset kan också transporteras av de fina partiklarna. "Detta har redan visats för influensa och en italiensk studie fann att RNA från coronaviruset finns på fina partiklar. Allt detta återstår att demonstrera, självklart, men det är en trolig möjlighet, "tillägger Rohrer.

En multifaktoriell pandemi

Ändå, forskarna betonar också att även om partikelföroreningar kan påverka virusets virulens och möjliga allvarliga sjukdomsprogression, fysiologisk, sociala eller ekonomiska faktorer kommer helt klart också att påverka pandemin. Mario Rohrer drar slutsatsen att resultaten av denna studie ger möjlighet att vidta förebyggande åtgärder vid framtida ökningar av koncentrationer av fina partiklar, vilket begränsar en ny uppblossning av covid-19-sjuklighet och dödlighet.