När jag började göra fältarbete på Borneo för 17 år sedan, de flesta tänkte på tropiska skogar som vildmarker, fientligt mot det civiliserade människolivet och hemma bara för vandrare, primitiva människor. Stora läroböcker framställde dessa skogar som i stort sett oföränderliga under flera miljoner år.

Denna tankegång passade gemensamma politiska mål, tidigare för kejserlig expansion och mer på senare tid för företagsutveckling. Skogsavverkning, ranching, gruvdrift och dammbygge ansågs ge bättre liv för fattiga (och underlägsna) jägare-samlare och småskaliga bönder.

Faktiskt, det finns växande bevis för att tropiska skogar har odlats i en imponerande skala i tusentals år. Men det pågår fortfarande intensiv debatt om i vilken utsträckning forntida mänskliga handlingar har förändrat tropiska skogar.

En ny studie av det nuvarande växtlivet i Amazonas regnskog visar att det har formats avsevärt av forntida människor, inklusive sofistikerade grupper som dog ut för mer än 500 år sedan. Inte bara kunde informationen om dessa levande växter lära oss om dessa gamla kulturer, det kan också bidra till att förbättra vårt sätt att hantera skogen idag.

Forskarna, leds av Naturalis Biodiversity Centre i Nederländerna, tittade på 1, 091 mestadels en hektar tomter över Amazonas. De identifierade 85 trädarter som visade tecken på åtminstone en del domesticering innan den första västerländska kontakten, varav 20 var mycket vanliga arter inklusive kakaoträdet, Amazonadruvan och paranöten.

De jämförde sedan hur dessa domesticerade träd, särskilt de 20 vanliga, fördelades mot bevismönstret för gammal mänsklig aktivitet. Detta inkluderade arkeologiska platser och jordar som visar bevis för gammal odling. De två uppsättningarna av data täckte inte exakt samma platser. Men forskarna kunde fortfarande visa att tomter som var närmare bevis för forntida mänsklig aktivitet regelbundet innehöll många fler domesticerade träd.

Detta mönster tyder på att forntida människor förmodligen hanterade dessa arter i skogarna genom att kontrollera de typer av träd som växte - och mycket möjligt odla önskvärda träd. Vissa tomter långt från kända arkeologiska platser hade också ett stort antal domesticerade träd. Det kan bero på att de ligger nära oupptäckta arkeologiska platser. Miljövariabler och säsongsvariationer av nederbörd stod också för en del av mönstringen.

Kopplingen mellan domesticerade träd och gammal mänsklig aktivitet var särskilt märkbar på den sydvästra kanten av Amazonasbassängen. Detta område är känt för att vara ursprunget till många av de domesticerade träd och grödor som maniok. Och den har också de äldsta bevisen för mänsklig aktivitet, med gamla odlade jordar från cirka 4, 800 år sedan.

Mänsklig påverkan

Vi vet från berättelser om de första västerländska upptäcktsresorna att tropiska skogar en gång hade sofistikerade samhällen som organiserade och använde vegetationen i en imponerande skala. Och en växande mängd nyare forskning har föreslagit att storskalig odling av en mängd olika växter i Amazonas går mycket längre tillbaka. En studie från 2015 tyder på att människor domesticerade växter där så länge som 8, 000 år sedan. Och under det senaste året, bevis har dykt upp för enorma jordbruksbosättningar och städer som ligger övergivna nedanför den tropiska skogen.

Men vad vi inte har känt är påverkan på skogen av denna aktivitet, som till stor del slutade för 500 år sedan när befolkningen kollapsade till följd av epidemiska sjukdomar som introducerades från Europa. Att forska i världens tropiska skogar är extremt mödosamt, farligt och dyrt. Som ett resultat, många projekt är små i skala och är därför begränsade i vad de kan berätta för oss. I många avseenden, storleken, omfattningen och rigoriteten av denna senaste studie ger mycket starkare bevis på djupet av den mänskliga formen av tropiska skogar än vi någonsin har haft tidigare.

Det här spelar roll, på många plan. Det kan hjälpa dem som försöker balansera det desperata behovet av att utveckla moderna produktiva system med behovet av att bevara skogar och erkänna sina ursprungsbefolkningar. Det kan också gynna naturvårdare som strävar efter att hitta de bästa sätten att hantera dessa allt mer fragmenterade och skadade ekosystem. Inte minst, erkänner markanvändning som ett tecken på ägande och därför är markrättigheter avgörande för urbefolkningen själva.

I dag, delar av de tropiska skogarna i denna vidsträckta region är fortfarande kulturella artefakter, som återspeglar generationer av sofistikerade odlare och skogsförvaltares verksamhet. Det är dags för oss alla att se världens tropiska skogar i ett nytt ljus, och att erkänna den viktiga roll som deras ursprungsbefolkningar spelar för att forma dem – och i deras framtida förvaltning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.