Ett giftigt angrepp från landets petrokemiska nav överskuggades till stor del av den rekordstora översvämningen av orkanen Harvey när invånare och första responders kämpade för att rädda liv och egendom.

Mer än ett halvår efter att översvämningsvattnet översvämmade Amerikas fjärde största stad, omfattningen av detta miljöövergrepp börjar dyka upp, medan frågor om de långsiktiga konsekvenserna för människors hälsa förblir obesvarade.

Grevskap, statliga och federala register sammanställda av The Associated Press och The Houston Chronicle avslöjar en mycket mer utbredd giftig påverkan än vad myndigheterna rapporterade offentligt efter att stormen slog in i Texaskusten i slutet av augusti och sedan stannade över Houston-området.

Cirka 500 kemiska fabriker, 10 raffinaderier och fler än 6, 670 miles av sammanflätad olja, gas- och kemikalieledningar kantar landets största energikorridor.

Nästan en halv miljard liter industriellt avloppsvatten blandat med dagvatten strömmade ut från bara en kemisk fabrik i Baytown, öster om Houston på den övre stranden av Galveston Bay.

Bensen, vinylklorid, butadien och andra kända humana cancerframkallande ämnen var bland de dussintals ton industrigifter som släpptes ut i omgivande stadsdelar och vattendrag efter Harveys skyfall.

I alla, reportrar katalogiserade mer än 100 Harvey-relaterade giftiga utsläpp – på land, i vatten och i luften. De flesta publicerades aldrig, och i fallet med två av de största, omfattningen eller potentiell toxicitet av utsläppen underskattades initialt.

Endast en handfull av industriutsläppen har undersökts av federala tillsynsmyndigheter, reportrar hittade.

Texas tillsynsmyndigheter säger att de har undersökt 89 incidenter, men har ännu inte meddelat några verkställighetsåtgärder.

Provning av statliga och federala tillsynsmyndigheter för jord och vatten för föroreningar var till stor del begränsad till Superfunds giftiga avfallsplatser.

Baserat på utbredd luftövervakning, inklusive överflygningar, tjänstemän försäkrade upprepade gånger allmänheten att luftföroreningar efter Harvey inte utgör något hälsohot. Men den ansvariga U.S. Environmental Protection Agency säger nu att dessa allmänna bedömningar inte nödvändigtvis återspeglar lokala "hotspots" med potentiell risk för människor.

Tillsynsmyndigheter varnade allmänheten för faror från bara två, väl omtalade giftiga katastrofer:Arkema kemiska fabrik nordost om Houston som exploderade och brann i dagar, och en närliggande dioxinladdad federal Superfund-plats vars skyddslock skadades av den rasande floden San Jacinto.

Samuel Coleman, som var EPA:s tillförordnade regionala administratör under Harvey, sade att prioriteringen i det omedelbara efterdypet var "att åtgärda eventuella miljöskador så snabbt som möjligt i motsats till att göra tillkännagivanden om vad problemet var."

I efterhand, han sa, det kanske inte var en dålig idé att informera allmänheten om det värsta av "dussintals spill".

Lokala tjänstemän säger att statens branschvänliga tillvägagångssätt har försvagat ansträngningarna från staden Houston och det omgivande Harris County för att bygga upp fall mot och tvinga fram sanering av företagen, många av dem upprepar miljöförbrytare.

"Allmänheten kommer förmodligen aldrig att få veta omfattningen av vad som hände med miljön efter Harvey. Men de enskilda företagen vet naturligtvis, " sa Rock Owens, övervakande miljöadvokat för Harris County, hem till Houston och 4,7 miljoner invånare.

Ordföranden för Texas Commission on Environmental Quality, Bryan Shaw, avböjde på begäran av lagstiftare i januari att identifiera de värsta utsläppen och deras platser. Han berättade för en lagstiftande underkommittéförhör att han inte offentligt kunde diskutera spill förrän hans personal slutförde en granskning.

Mängden tester efter Harvey-regeringen står i skarp kontrast till vad som hände efter två andra stora orkaner vid Gulf Coast. Efter orkanen Ike drabbade Texas 2008, statliga tillsynsmyndigheter samlade in 85 sedimentprover för att mäta föroreningen; mer än ett dussin överträdelser identifierades och sanningar genomfördes, enligt en statlig granskning.

I Louisiana efter orkanen Katrinas översvämningsvatten härjade New Orleans 2005, EPA- och Louisiana-tjänstemän undersökte cirka 1, 800 jordprover under 10 månader, EPA-register visade.

"Nu är svaret helt annorlunda, " sa Scott Frickel, en miljösociolog tidigare vid Tulane University i New Orleans.

Frickel, nu vid Brown University, kallade Harvey -svaret "ovetande" med tanke på Houstons exponentiellt större industriella fotavtryck.

Reportrar täckte några miljökriser när de hände, som AP:s exklusiva om översvämning av platser med giftigt avfall och Chronicle's Arkema-varningar innan bränder bröt ut. Men den stora mängden spill var omöjlig att dokumentera i realtid.

Akademiska forskare försöker nu fylla i luckorna i miljöövervakning, hjälpt av anslag från National Science Foundation och National Institute of Environmental Health Sciences. Ett projekt, ett Harvey-relaterat folkhälsoregister för Houston, finansierades just denna månad men är ännu inte igång.

"Människor lämnas i ett tillstånd av limbo av att inte veta om de var utsatta eller inte - eller om de var, vilka konsekvenser det har för deras hälsa, " sa Dr Nicole Lurie, som övervakade den federala folkhälsoresponsen på Superstorm Sandy och Deepwater Horizon-katastroferna vid det amerikanska departementet för hälsa och mänskliga tjänster.

Forskare säger att bristen på data också kan hämma ansträngningarna att förbereda sig för och mildra skador från framtida våldsamma väderhändelser som klimatologer förutspår kommer att hända med ökande frekvens.

___

"INGENTING SOM KATASTROFISKT"

När den möter fukt, vätekloridgas blir saltsyra, som kan brinna, kväva och döda.

Mellan paus i Harveys dunkande strömmar den 28 augusti, en 18-tums rörledningsläcka vid Williams Midstream Services Inc. släppte lös en plym av kemikalien nära korsningen av två stora motorvägar i La Porte, sydost om Houston, där San Jacinto-floden möter den 50 mil långa fartygskanalen. Det är den petrokemiska korridorens huvudartär som mynnar ut i Galveston Bay.

Ett giftigt moln spred sig cirka en kvarts mil i en industrisektor när brandmän och polis rusade för att stänga av vägar, sirener i grannskapet och robo-sända telefoner och textmeddelanden som varnar folk att stanna inomhus.

Två timmar tickade förbi innan en räddningsenhet för farligt material i länet – tur att hitta en väg som inte var under vatten – kom och gjorde slut på faran med hjälp av en besättning från en närliggande anläggning.

Utsläppet var bland dussintals som knappt märktes vid den tiden, register visar. En länsinspektör för föroreningskontroll, Johnathan Martin, skrev i sin rapport att han inte säkert kunde övervaka den giftiga plymen men trodde att den inte nådde hem mindre än en mil bort. Det fanns inga rapporter om personskador.

På mark, syndafloden - fem fot regn på vissa ställen - verkar ha skurat över jorden, enligt separata testansträngningar av forskare från Texas A&M och Rice universitet.

Texas A&M-samlingen av 24 prover – tagna i september från gräsmattor huvudsakligen i en stadsdel nära Valero Energy Corps raffinaderi – visade endast låga spår av petroleum och petrokemiska föreningar.

"Som förväntat sköljde regnet bort det mesta, " sa Texas A&M forskningsledare Anthony Knap.

Risforskare testade jord i en skola och park i Baytown, österut över Upper Galveston Bay, där invånarna sa att översvämningsvatten forsade in från 3, 400 tunnland ExxonMobil-raffinaderi och kemisk fabrik. De provade också i Galena Park, en gemenskap på 11, 000 instängda av tung industri längs fartygskanalen, strax öster om centrum.

Endast ett av de nio proverna som samlats in av Rice-forskare visade förhöjda nivåer av petroleumrelaterade toxiner, enligt en oberoende kemisk analys finansierad av AP-Chronicle-samarbetet. Samlas i Galena Park, den visade närvaron av benso(a)pyren, ett känt cancerframkallande ämne, på nivåer precis över vad EPA anser vara en cancerrisk.

Jessica Chastain bor ett kvarter bort.

Under Harveys tre dagar långa skyfall, den närliggande Panther Creek svalde Chastains hem, tvingar den 36-åriga mamman och fyra av hennes barn att simma över gatan till säkerheten för hennes föräldrars tvåvåningshus, genom slemmigt brunsvart vatten som luktade som ett "ruttet avlopp, " sa Chastain. "Den hade ett lager film över sig. Jag är inte säker på vad det var. Det var förmodligen olja. "

Hennes barn - 15, 11, 9 och 6 - alla utvecklade hudinfektioner och halsfluss, Hon sa.

Hennes yngsta "gråter fortfarande när det regnar hårt, sa hon. "Kommer det att svämma över?" han frågar."

Bäcken, som mynnar ut i den närliggande fartygskanalen, hade backat upp från översvämmade kemiska anläggningar och tankfarmar.

Ett antal Harvey-relaterade spill inträffade nära Chastains hem, inklusive 460, 000-liters bensinspill vid en Magellan Midstream Partners tankfarm och nästan 52, 000 pund råolja från en Seaway Crude Pipeline Inc.-tank.

Prover tagna i oktober i en park i Houston uppströms om fartygskanalen visade förhöjda nivåer av dioxiner, PCB och farliga kemikalier som vanligtvis skapas vid förbränning av olja, kol och gas, sa Jennifer Horney, en A&M epidemiologiprofessor som genomförde tester för staden.

Benso(a)pyren var bland de kemikalier som hittades i sediment på stranden av Brays Bayou i parken, en populär rekreationsplats med baseballdiamanter, fotbollsplaner och cykelvägar.

"Det är stenkolstjära och det är ett känt cancerframkallande ämne och man hittar det oftast i industriella miljöer, " sade Horney. "Vi vet att fartygskanalen - eller bayou - var (uppe) i den parken."

Även om det är oroande, nivåerna i parken var inte tillräckligt höga för att utlösa en sanering enligt EPA-standarder, Hon sa. Varken Houston eller Texas A&M-tjänstemän har offentligt släppt dessa testresultat, som stadens hälsoavdelnings chef för miljövetenskap, Loren Raun, sade visade "ingenting av oro för människors hälsorisk."

Den ytjordskrubbning som forskare tror inträffade under Harvey betyder att föroreningar sannolikt migrerade nedströms, sa Hanadi Rifai. Chefen för University of Houstons miljöingenjörsprogram, hon har studerat föroreningar i vattendelaren i mer än två decennier.

"Den jorden hamnade någonstans, ", sa Rifai. "Nettoresultatet på Galveston Bay kommer att bli inget annat än katastrofalt."

_

ÅNGMOLN

Invånare i det städade, mestadels Latino-kvarteret utanför Old Industrial Road i Galena Park är vana vid de vidriga lukter som vindskiften kan ge.

Men ingen berättade för dem om bensinutsläppet vid Magellan-terminalen en mil bort – en av mer än ett dussin Harvey-relaterade utsläpp i en radie på två mil. Frisläppandet rapporterades initialt till kustbevakningen klockan 42, 000 liter — och invånarna skulle först få reda på det en vecka senare genom nyhetsrapporter. Först 11 dagar efter utsläppet rapporterade Magellan att det faktiskt var mer än 10 gånger större.

På frågan om avvikelsen, Magellans talesman Bruce Heine sa att översvämningsvattnet hindrade företaget från att komma åt de spruckna tankarna fram till den 5 september. Han sa att företaget senare tog bort 15 dumprar av smutsad jord.

Utsläppet rapporterades till kustbevakningen på torsdagen. 31 augusti klockan 23:35 – sex dagar efter att Harvey kom i land.

En explosionsrisk fick arbetare att evakuera i vindriktningen när nästan en halv miljon liter bensin forsade ut misslyckade lagringstankar, statens miljö- och kustbevakningsregister visar. Utsläppet rankades som Texas största rapporterade Harvey-relaterade ventilation av luftföroreningar, vid 1, 143 ton.

Den lokala brandkåren lade ner skum för att dämpa ångorna, uppteckningar avslöjade, och en polisrapport beskrev "ett ångmoln".

Claudia Mendez, en 42-årig hemmafru, sa att hon senare såg skum vid sidan av vägen och undrade över dess ursprung.

Ångorna var så starka, Mendez sa, "Jag trodde att min man hade tagit med gräsklipparens gasburk inuti."

Magellan har åtalats för 11 miljööverträdelser sedan 2002 av Texas tillsynsmyndigheter och bötfällt mer än $190, 000, mer än hälften i augusti 2012 för en enda överträdelse av luftkvalitetsnormerna.

Dess spill är bland minst tre post-Harvey-releaser om vilka tjänstemän i Harris County har undanhållit information, säger att de fortfarande är under utredning.

Det andra handlar om W&P Development Corp., ägare till en industripark där ca 100, 000 liter oljigt avloppsvatten rapporterades ha spillts ut i San Jacinto från 29 augusti till 31 augusti. Platsen var tidigare Champion Paper Mill och en deponi där tog emot avfall inklusive terpentin- och blyförorenad jord och kvicksilver fram till 2008. större delen av 2015 och 2016, fastigheten bröt mot federala lagar mot föroreningar, EPA-register visar.

En talesman för W&P Development, Dennis Winkler, sade företaget senare att ett mindre belopp—30, 000 liter — hade rymt från ett vattenreningsverk när floden toppade en berm.

Den tredje platsen är Channel Biorefinery &Terminals, där ett 80-tal, 000 liter metanol spills från en tanksprängning i Greens Bayou, som går in i fartygskanalen strax nedströms Magellanterminalen. Mycket brandfarligt och explosivt, metanol kan orsaka hjärnskador och andra störningar.

Egendomen, en gång platsen för landets största biobränsleraffinaderi, bröt mot federala regler för hantering av farligt avfall första halvåret 2017. Texas citerade fastighetens ägare för att de inte bevisade att de kunde hantera licensierat avfall, inklusive oljigt slam och petroleumdestillat, register visar.

Dennis Frost, chefen på plats för Gulf Coast Energy, hyresgästen till Channel Biorefinery, sa att han och hans medarbetare gjorde sitt bästa för att förhindra utsläppen.

"De var omöjliga att hålla tillbaka, " sa han. "Vattnet här nere vid vår anläggning var upp över 20 fot."

___

INDUSTRI:INGEN FARA

Företag är enligt federal lag skyldiga att rapportera utsläpp till staten och den federala regeringen men inte till län, som är den första försvarslinjen mot industriell förorening.

Utredare för föroreningskontroll i Harris County frågade mer än 150 växter om Harvey-relaterade spill, men många lämnade inga uppskattningar.

"Information om spill tillhandahålls som en artighet, sa Latrice Babin, biträdande direktör för länets föroreningskontor. "Likaså, det finns inget krav på anmälan om evakuering."

Det största utsläppet, överlägset, var på ExxonMobil Corps Olefins Plant i Baytown, öster om fartygsrännan. Två dagar efter att Harvey slog, cirka 457 miljoner liter dagvatten blandat med orenat avloppsvatten, inklusive olja och fett, rusade in i en intilliggande bäck.

Utsläppet rapporterades inte till allmänheten. I en vattenkvalitetsrapport som lämnats in till länet och erhållits genom en begäran om öppen register, ExxonMobil sa att "tillgänglig information inte indikerar någon potentiell fara för människors hälsa eller säkerhet eller miljön."

Den inkluderade inte resultat av vattentester från tredje part som företaget sa hade gjorts. Anläggningen har en historia av federala luftföroreningsbrott och rapporterade att släppa ut 228 ton luftburna föroreningar under Harvey.

Andra stora utsläpp som finns i officiella register inkluderar:

— Mer än 3, 000 pund bensen från Royal Dutch Shell PLC:s Deer Park-komplex på fartygskanalens södra strand. Initialt, företaget rapporterade ett halvt ton fenol, som kan bränna huden och vara potentiellt dödlig, spilldes ut. Det reviderade senare nedåt till bara två pund.

– Cirka 34, 000 pund natriumhydroxid, eller lut, som kan orsaka allvarliga kemiska brännskador, och otillåtna luftburna utsläpp, inklusive 28, 000 pund bensen, från Chevron Phillips Chemical Co. -fabriken i Baytown, nära där tusentals invånare bor längs Cedar Bayou. En talesman, Bryce Hallowell, sade en inneslutningsdamm höll cirka 38 procent av luten från att fly anläggningen.

– Cirka 60, 000 ton av vad Dow Chemical Co. kallade "icke-farliga biosolider" vid företagets anläggning i Deer Park. Företaget säger nu att ungefär 50 ton av det bestod av biosolider och att resten "främst" var dagvatten.

Yvette Arellano från advocacy-gruppen Texas Environmental Justice Advocacy Services undersökte området med helikopter den 4 september.

Hon rapporterade att hon såg översvämmade tankfarmar, fluorescerande vätska som strömmar från Exxons utlopp, och raffinaderier och kemiska fabriker som flammar gas intensivt som gigantiska ljus.

"Hela skylandskapet såg ut som en födelsedagstårta, sa Arellano.

___

"HOTSPOTS"

När Harvey bröt ner på Texas, Guvernör Greg Abbotts administration dekreterade att stormrelaterade föroreningar skulle förlåtas som "Guds handlingar". Dagar senare, han upphävde många miljöbestämmelser.

Den 1 september precis som invånare i vissa områden i Houston började släpa fuktiga tillhörigheter till trottoarkanten, staden upplevde Texas värsta ozonförorening på året.

En ledande hälsotjänsteman i staden skickade ett e-postmeddelande till EPA den 1 september med en begäran märkt "brådskande, " ber om hjälp med att avgöra om spill och läckor på industri- och Superfund-platser hotade allmänheten. Tre dagar senare, efter att inte fått något svar, hon mailade igen, register som erhållits i en begäran om offentlig information.

"Vi hittar alarmerande nivåer av bensen i grannskapet bredvid Valero. Bör EPA evakuera invånarna?"

Det fanns inga uppgifter om ett EPA-e-postsvar, även om byrån skickade en mobil luftövervakningsbil den 5 september.

Då, Houston hade gjort sin egen luftövervakning, registrerar en hög bensennivå på 324 delar per miljard – mer än tre gånger den nivå där federala säkerhetsriktlinjer för arbetare rekommenderar speciell andningsutrustning. Staden fick hjälp av den ideella miljöförsvarsfonden, som skickade en mobil skåpbil från Kalifornien för att spåra den giftiga bensenplymen.

Den 7 september state investigators took air samples near Valero and reported suffering headaches and dizziness, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. Istället, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.