Atmosfäriska forskare avgår denna månad på NASA:s DC-8-forskningsflygplan på sin tredje undersökning av den globala atmosfären. För första gången på hösten på norra halvklotet, säsongen ger dem en unik möjlighet att göra en avstickare från sina tidigare flygvägar för att flyga under det antarktiska ozonhålet.

Flyget är en del av NASA:s Atmospheric Tomography (ATom) uppdrag, en luftburen fältkampanj för att studera atmosfäriska gaser och föroreningar över hela världen. AToms tidigare distributioner ägde rum på norra halvklotet sommar och vinter, som en del av ett försök att förstå hur atmosfäriska partiklar och gaser reagerar på förändringar under årstiderna.

Med mer än 20 vetenskapliga instrument som provar luften de flyger genom, ATom -missionens undersökning av atmosfären är inriktad på att svara på frågor om hur växthusgaser och föroreningar kretsar in och ut ur atmosfären. Deras flygväg tar dem till avlägsna områden över Stilla havet och Atlanten, representerar världens renaste luft, där majoriteten av mätningarna kommer att göras. Det är också där några av de tidigare distributionernas största överraskningar har varit. De hittade spår av föroreningar i vindarna som cirklade runt Antarktis under sommarsättningen 2016 och spår av afrikanska bränder över centrala Stilla havet under vinterutplaceringen 2017.

Ozon är en av över 200 gaser och atmosfäriska partiklar som mäts av vetenskapsteamet ombord på DC-8. "Dessa inkluderar de primära växthusgaserna, som koldioxid, metan och kväveoxider, "sa Paul Newman, chefsvetare för atmosfäriska vetenskaper vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och missionsvetare för AToms tredje distribution. "Lägg därtill alla de kända ozonnedbrytande ämnena och sedan andra mer exotiska arter."

DC-8 tillsammans med ett komplett komplement av forskare kommer att lämna sitt hem vid NASA:s Armstrong Flight Research Center i Palmdale, Kalifornien, för Arktis och Alaska, ö-hoppa ner i Stilla havet till Christchurch, Nya Zeeland, sedan över till Punta Arenas, Chile. Vetenskapsteamet kommer att flyga över Antarktis och under ozonhålet från den sydligaste spetsen av Chile, innan de fortsatte sin resa norrut uppför Atlanten till Grönland innan de återvände till Kalifornien.

Resan från pol till pol och tillbaka igen kommer att äga rum över 30 dagar som började den 28 september. Planet kommer att göra en serie mjuka nedfarter och stigningar, från 500 fot över ytan till 35, 000 fot, för att prova atmosfären från ytan till molntopparna.

ATom -lagets flygning under det antarktiska ozonhålet kommer att äga rum i oktober när lagret är som tunnast. Detta gör det möjligt för vetenskapsteamet att direkt mäta de gaser och aerosoler som är associerade med kemin som skapar "hålet" i ozonskiktet.

I den övre atmosfären, ozon fungerar som ett globalt solskyddsmedel, skydda livet på jorden från skadlig ultraviolett strålning som kan orsaka hudcancer, grå starr, och skada växter. Varje september och oktober, ett hål bildas i det antarktiska ozonskiktet under våren på södra halvklotet, utlöses av kemiska reaktioner mellan solljus och gaser som ackumuleras i den övre atmosfären vid denna tid på året. Försvinnandet av det skyddande ozonskiktet har övervakats från marken och satelliter sedan det upptäcktes på 1980 -talet.

AToms nuvarande flygningar är den tredje av fyra distributioner som kommer att äga rum under 2018. Det är ett Earth Venture -uppdrag som finansieras av NASA:s Earth System Science Pathfinder -program vid NASA:s Langley Research Center i Hampton, Virginia, och hanteras av Earth Science Project Office vid NASA:s Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley. Ett team på över 100 personer - forskare, ingenjörer, flygbesättning och personal - över myndigheter och universitet kommer att stödja uppdraget både i luften och från marken.