En ny studie från ett team av forskare från Coastal Waters Consortium ledd av Rutgers Universitys postdoktorala forskare, Michael McCann, har hittat vilka fåglar, fisk, insekter och andra djur som drabbats av Deepwater Horizon-explosionen bör ges högsta prioritet för bevarande, skydd och forskning.

Hittills visste forskare inte vilka djur som påverkades mest och vilken inverkan deras gemensamma öden hade på näringskedjan efter att oljeplattformen Deepwater Horizon exploderade 2010 och dumpade 4,9 miljoner fat olja i Louisianas saltkärr.

"Det fanns massor av studier om vem som äter vem, och om vilka arter som är känsliga för olja, "säger Olaf Jensen, professor i havs- och kustvetenskap vid Institutionen för miljö- och biologiska vetenskaper, och medförfattare till studien. "Vi satte ihop dem och frågade, 'Vem är både viktig i näringsväven och verkligen känslig för olja?'" Dessa är de arter som är mest i behov av skydd eftersom deras förlust kan få ringeffekter genom hela näringskedjan, sa Jensen.

Studien, publicerad denna månad i Gränser i ekologi och miljö , där forskargruppen från Rutgers University, Louisiana State University, Louisiana Universities Marine Consortium, University of North Carolina, East Carolina University, och Stony Brook University konstruerade ett träskmatnät för Barataria Bay, Louisiana. Studien fann att killifish spelade en nyckelroll i livsmedelswebben och klarade sig relativt bra i kölvattnet av utsläppet.

Forskarna konstaterade att tärnor, måsar och vadfåglar, som hägrar, var både känsliga för olja och så omfattande kopplade till andra djur som bytesdjur och rovdjur att deras förlust skulle påverka andra arter i näringskedjan. Vissa studier tyder på att dödligheten bland tärnor och måsar i Barataria Bay var så hög som 32 procent.

"Vi ville inte bara hitta vinnare och förlorare från effekterna av utsläppet, säger McCann, studiens huvudförfattare, nu en forskare vid Naturskyddsverket men en Rutgers postdoktor när forskningen gjordes. "Vi ville ta reda på vilken roll varje sorts djur skulle spela i hur ett näringsnät reagerar på något som det här oljeutsläppet."

Vissa djur, som rundmaskar, befanns vara mycket känslig för oljan, men ansågs inte vara kritiska för näringskedjan eftersom de inte är starkt kopplade till andra djur som bytesdjur eller rovdjur.

Till sist, forskarna identifierade flera arter som nycklar till saltmarsh ekosystem som bör betraktas som topprioriteringar för framtida forskning. Blå krabbor var bland sådana djur.

"Vår analys identifierade blåkrabba som en av de viktigaste arterna i Louisianas saltmarker eftersom de äter eller äts av nästan alla andra djur i denna miljö, "säger medförfattaren Michael Polito, biträdande professor i oceanografi och kuststudier vid Louisiana State University College of the Coast and Environment. "Eftersom blåkrabbor är känsliga för olja fortfarande är oklar, framtida arbete behövs för att klargöra hur oljeutsläpp kan påverka denna viktiga art och resultera i förändringar i hela saltmarskens ekosystem. "