Finns det plast i ditt dricksvatten? University of Torontos Bob Andrews och Chelsea Rochman säger att det finns – men, tyvärr, de har inte mycket mer information att dela med sig av.

"Om någon frågar mig hur mikroplaster i dricksvatten påverkar människors hälsa, Jag måste säga att vi inte har någon aning, säger Rochman, en biträdande professor vid institutionen för ekologi och evolutionsbiologi vid U of T:s fakultet för humaniora och naturvetenskap.

"Men vi borde vara oroliga för att misskötseln av vårt avfall har kommit tillbaka för att förfölja oss."

Plast försvinner aldrig riktigt. Medan en del plastavfall återvinns eller förbränns, de flesta hamnar på soptippar eller ännu värre. En världsledande expert på plastavfallets öde, Rochman har dokumenterat hur den hamnar i haven, sjöar, floder, såväl som längs deras stränder och även i kroppar av vattenlevande djur.

"Alla stora saker som du ser bryts så småningom ner av solljus i mindre och mindre bitar, " hon säger.

När plastbitar blir tillräckligt små för att det krävs ett mikroskop för att se dem - allt från några millimeter ner till några mikrometer - kallas de mikroplaster. Som med större plastbitar, mikroplaster finns i stor utsträckning i miljön. Rochman och hennes team har till och med extraherat dem från fiskkroppar för försäljning på en kommersiell marknad.

Oron för mikroplaster har svävat strax under ytan under en tid, men det var inte förrän hösten 2017 som frågan om mikroplast i dricksvatten slog upp rubrikerna i stor skala.

En ideell grupp som heter Orb Media tog prover på kranvatten från hela världen, hittade mikroplaster i de flesta av sina prover, och släppte sina resultat till media. Som medlem i både Dryckesvattenforskningsgruppen och Institutet för Vatteninnovation, Andrews, en professor vid U of T:s institution för civil- och mineralteknik vid U of T:s fakultet för tillämpad naturvetenskap och teknik, visste att hans medarbetare skulle vara nyfikna på historien.

"Inom timmar, Jag fick samtal från ett par av de stora vattenleverantörerna i södra Ontario som jag arbetar med, frågar mig vad vi gjorde i detta ämne, " säger Andrews.

Än, trots hans erfarenhet av att samarbeta med dricksvattenleverantörer om behandling och teknik, Andrews hade inte forskat i frågan om mikroplast tidigare. Så han sökte råd hos Rochman.

Hon var skeptisk till en början.

"Jag sade, "Jag tror inte att de kommer att vara där, men visst, låt oss filtrera lite vatten och titta, "" säger Rochman. "Vi gjorde, och de var där."

Den traditionella metoden för att hantera föroreningar i dricksvatten, som tungmetaller eller organiska föreningar, är för forskare att fastställa en måltröskel under vilken risken för människors hälsa anses vara minimal. Dricksvattenmyndigheter investerar sedan i reningsteknik som är utformad för att hålla nivåerna av dessa föroreningar under tröskeln.

Men det finns ingen befintlig tröskel för mikroplast, och att utveckla en sådan kommer att vara komplex av flera anledningar.

Först, plast interagerar olika med kroppen beroende på hur stora bitarna är. "Vad vi har sett hos djur är att större bitar vanligtvis bara utsöndras, " säger Rochman. "Men de mindre partiklarna kan faktiskt lämna tarmen och gå in i vävnader, det är då du kan få inflammation och andra problem."

En annan utmaning:Det finns inga standardiserade metoder för att testa halter av mikroplast i dricksvatten. Olika team som använder olika tekniker kan få olika resultat, gör det svårt att jämföra vetenskapliga studier med varandra.

Kontaminering är också ett problem eftersom små plastpartiklar tappas från kläder, mattor och klädsel kan komma in i proverna och förvränga resultatet.

Dessa utmaningar förvärras ytterligare av det faktum att mikroplaster kan brytas ner till ännu mindre partiklar som kallas nanoplast. Nanoplaster kan bete sig annorlunda än mikroplaster, men informationen är knapp eftersom metoder för att upptäcka dem inte har uppfunnits ännu.

"Just nu, vi har inga bra tekniker för att hantera nanoplastpartiklar, " säger Andrews. "En strategi vi överväger är att koncentrera dem, bränn dem, och analysera gasen för att avgöra vilka typer av plast som finns. Vi måste då räkna tillbaka för att bestämma deras initiala koncentrationer."

Andrews och hans team har också erfarenhet av att testa toxiciteten hos olika föreningar på celler som odlas i labbet. Även om de en dag kan gå den här vägen för nanoplast, för nu betonar Andrews och Rochman vikten av förbättrad analys som ett viktigt steg mot att utveckla policyer för att möta utmaningen med mikroplast.

"Kalifornien har redan antagit lagar som kräver övervakning av mikroplaster i dricksvatten och i den omgivande miljön, " säger Rochman.

"Jag tycker att det är bra att de räkningarna inträffade eftersom de nu tvingar fram detta globala metodutvecklingsprogram, som vi hjälper till att leda. Vi vill inte kasta ut siffror förrän vi känner att vi har en bra metod."

Samarbetet mellan Rochman och Andrews finansieras delvis av U of T:s XSeed-program, ett interdivisionellt forskningsfinansierande program utformat för att främja multidisciplinär forskning. XSeed-projekt inkluderar en huvudutredare från U of T Engineering och en från en annan universitetsavdelning – i det här fallet, humanistiska fakulteten.

"Att hantera mikroplaster är den sortens utmaning som verkligen kräver att människor från olika discipliner arbetar tillsammans, " säger Andrews. "Ingen av oss kunde göra det här ensam."