En flod i Nya Zeeland vördad av maorier har erkänts av parlamentet som en "juridisk person", i ett drag som tros vara en världsnyhet.

Enligt lagstiftning som antogs på onsdagen som kombinerar västerländska rättsliga prejudikat med maori-mysticism, floden Whanganui har formellt förklarats som ett levande väsen.

"(Det) kommer att ha en egen juridisk identitet med alla motsvarande rättigheter, skyldigheter och ansvar för en juridisk person, ", sa justitieminister Chris Finlayson.

"Tillvägagångssättet att ge juridisk person till en flod är unik."

Floden, känd av Maori som Te Awa Tupua, är den tredje längsta i Nya Zeeland.

Finlayson sa att den lokala Maori iwi, eller stam, hade kämpat för att hävda sina rättigheter över floden sedan 1870-talet, i Nya Zeelands längsta pågående juridiska tvist.

"Denna lagstiftning erkänner den djupa andliga kopplingen mellan Whanganui iwi och dess förfäders flod, " han sa.

Den anser att floden är en enda levande varelse "från bergen till havet, som innehåller dess bifloder och alla dess fysiska och metafysiska element".

Rent praktiskt, det betyder att floden kan företrädas vid rättsliga förfaranden med två advokater som skyddar dess intressen, den ena från iwi den andra från regeringen.

Iwi fick också en uppgörelse på 80 miljoner NZD (56 miljoner USD) från regeringen efter deras rättsliga maratonstrid, samt 30 miljoner dollar för att förbättra flodens hälsa.

© 2017 AFP