Den västantarktiska istäcket i Amundsenhavet utanför Antarktis kan spela en avgörande roll i framtida havsnivåhöjning, men många frågor förblir obesvarade, säger forskare.

Nu, forskare som deltar i en internationell havsborrexpedition finansierad av National Science Foundation (NSF) och internationella partners befinner sig på Antarktis avlägsna Amundsenhav och letar efter ledtrådar genom en analys av inlandsisens historia.

Leds av forskare vid University of Houston och Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, International Ocean Discovery Program (IODP) Expedition 379 lämnade Punta Arenas, Chile, den 23 januari för en två månaders resa till Antarktis om det vetenskapliga borrskeppet JOIDES Resolution. Fartyget har nu anlänt till Amundsenhavet.

Julia Wellner, en sedimentolog vid University of Houston och chefsforskare på resan, sa att detta är första gången JOIDES-resolutionen har varit i Amundsenhavet. Karsten Gohl från Wegener Institute i Bremerhaven, Tyskland, är den andra chefsforskaren.

I alla, ett 30-tal forskare gör resan till en av de mest isolerade platserna på jorden. Forskarna representerar 25 universitet i USA, Europa, Japan, Kina, Korea, Indien och Nya Zeeland.

"Inlandsisen i Västantarktis är extremt känslig för klimatförändringar, sa James Allan, en programhandläggare vid NSF:s avdelning för havsvetenskaper. "Det har potential att sönderfalla, höja den globala havsnivån med 11 till 14 fot eller mer. Den här expeditionen studerar inlandsisens historia under miljontals år för att dokumentera det tidigare samspelet mellan havsvatten och lufttemperatur och hur det ledde till isökning eller förlust."

Wellner sa att havsbaserad is i Västantarktis är avgörande för att förstå hur en uppvärmande planet kommer att påverka havsnivåhöjningen eftersom denna is är mindre stabil än is på land. När havsvattnet värmer, havsisen smälter underifrån. Hittills, den västantarktiska istäcket har drabbats av den största isförlusten i Antarktis.

Wellner och andra geologer kommer att samla in och studera sedimentkärnor som gör det möjligt för forskare att avgöra hur inlandsisar betedde sig tidigare. Expeditionsforskare kommer sedan att rekonstruera inlandsisens historia under tiotals miljoner år.

Forskarna kommer att borra djupt ner i havsbotten, hämta kärnor som är hundratals fot långa och innehåller ett register över miljöförändringar. Geologer kommer att studera dessa kärnor för att bestämma hur de olika sedimentlagren deponerades, och när skikten bildades.

Viktigast, sa Allan, "den här expeditionen kommer att ge insikter i det möjliga framtida beteendet för den västantarktiska istäcket."