Tusentals människor inklusive turister evakuerades på måndagen när nordöstra Australien rustade sig för en kraftfull cyklon som packade destruktiva vindar, med varningar för större strukturella skador och stigande tidvatten.

Cyklonen Debbie har bildats utanför kusten i delstaten Queensland de senaste dagarna, Bureau of Meteorology sa, och förväntas landfalla som en kategori fyra storm – på en skala av fem – efter tisdagens gryning.

Invånare, som har sandsäckat och gått ombord på hem, blev tillsagda att förbereda sig för den värsta stormen som drabbar staten sedan cyklonen Yasi 2011, som slet hus från sina grunder och ödelade skördar.

"Det här kommer att bli en otäck cyklon, sade Queenslands premiärminister Annastacia Palaszczuk, och tillägger att strukturella skador och strömavbrott var troliga.

"De här vindbyarna kommer att bli helt enorma och min främsta oro är att se till att familjer är säkra."

Hittills fler än 3, 500 människor har evakuerats mellan städerna Home Hill och Proserpine, cirka 100 kilometer (62 miles) söder om Townsville, en turisthotspot som används för att komma åt Stora barriärrevet.

ytterligare 2, 000 i kuststaden Bowen var också på väg, Palaszczuk sa, med cyklonskydd tillgängliga för dem som inte har någon annanstans att ta vägen.

Tusentals fler i låglänta områden i Mackay uppmanades att bege sig till högre mark med rädsla för att stormen skulle kunna orsaka en tidvattenvåg upp till 2,5 meter (8,0 fot).

Debbie var för närvarande en kategori tre cyklon men förväntades bygga till en fyra när den korsar land någonstans mellan Townsville och Proserpine, med vindbyar på upp till 280 kmh (174 miles) nära centrum, sa meteorologibyrån.

"Stormflod är också en riskfaktor, och om cyklonen korsar kusten runt högvatten kommer detta att förstärka dessa effekter, " det stod.

Cyklonen förutspås drabba runt klockan 08:00 (2200 GMT måndag), med högvatten i området kl. 9.44.

Mer än 100 skolor har stängts, tillsammans med lokala hamnar.

'Vårt smutsblock'

Palaszczuk vädjade till invånarna att göra som räddningstjänstpersonalen bad, mitt i rapporter som några vägrade att lämna, en vädjan som upprepades av premiärminister Malcolm Turnbull.

"Om du har fått en officiell evakueringsorder, du och din familj måste lämna omedelbart, " han sa.

Men några var övertygade om att de stannade, med Mike Kennedy som sa att han trodde att många i det lilla samhället Cungulla planerade att stanna kvar.

"Det här är vårt block av smuts och vi kommer att försvara det från stormen om vi kan, " berättade han för Australian Broadcasting Corporation.

Queensland poliskommissarie Ian Stewart sa att stormen redan verkade ha tagit livet av en turist, eftersom många besökare flyr från områden i skottlinjen.

"Det har inträffat en dödlig trafikolycka nära Proserpine och vi tror att den är förknippad med den här väderhändelsen och det ser ut som att en turist har mist livet i den trafikolyckan, " han sa.

"Meddelandet är mycket, mycket tydligt i detta skede. Det är dags att tänka mycket logiskt om din säkerhet och din familjs säkerhet."

Den federala regeringen sa att den var redo att ge omedelbar hjälp i efterdyningarna, med ett katastrofhjälpsfartyg på väg från Sydney och flottans helikoptrar och flygplan i beredskap.

"Vi är redo och kan svara på denna nödsituation till stöd för civila räddningsmyndigheter och invånarna i nordöstra Queensland när Debbies fulla inverkan är känd, " sade försvarsmaktens chef för flygmarskalk Mark Binskin.

© 2017 AFP