Noshörning strövar inte omkring på Texas prärier idag, och vissa kanske inte ens visste att de en gång strövade omkring på Great Plains. Men en student vid Texas A&M University känner till noshörningar:hon har identifierat unika exemplar från fossiliserade lämningar som finns i bergen i Tennessee som går tillbaka nästan 5 miljoner år tillbaka.

Rachel Short, en doktorand vid avdelningen för ekosystemvetenskap och förvaltning vid Texas A&M University, är en del av ett team som identifierade en ny art av forntida noshörning, Teleoceras aepysoma, från den sena Hemphillian-åldrade Grey Fossil Site i östra Tennessee.

Släktet, Teleoceras, har beskrivits som "noshörningen med bukbuk, "Även om detta är nytt, högre arter förändrar det, och artnamnet, aepysom, betyder "högkropp, " Sa Short. Längre framben och avsaknaden av ett näshorn är bara några av de kroppsdrag som gör denna noshörning annorlunda än andra arter som redan identifierats.

Short publicerade nyligen sina resultat med medförfattarna Laura Emmert vid Don Sundquist Center of Excellence in Paleontology, och Dr Steven Wallace, professor och intendent för Naturhistoriska museet, båda vid East Tennessee State University.

Short och Emmert avslutade sina masterexamen i East Tennessee 2013, och Wallace var deras rådgivare. Short sa att hon engagerade sig i projektet på grund av ett intresse för nordamerikanska noshörningar som började när hon internerade i Ashfall Fossil Beds State Historical Park i nordöstra Nebraska.

Enligt den nya noshörningsforskningen, förekomsten av Teleoceras aepysoma i Appalacherna är unik inom ett släkte som vanligtvis finns på Great Plains.

"Habitat är med största sannolikhet en viktig faktor i de unika egenskaperna, " sa hon. "Vi misstänker att de längre frambenen hjälpte noshörningarna att leta efter buskar och träd i ekhickoryskogen. Det var en skogsmiljö med lite gräs, och de mindre tapirerna skulle ha letat efter kortare buskar, så noshörningarna skulle ha behövt höja sina huvuden högre."

Short sa att det var efter slutförandet av det projektet och hennes intresse för den unika morfologin och livsmiljön för noshörningarna på Grey Fossil Site som ledde till att hon utvecklade frågor som blev hennes Texas A&M-avhandling.

På Texas A&M, Short arbetar med Dr Michelle Lawing för att undersöka egenskaper och miljöförhållanden hos hovdäggdjur som använder ben i ankel och armbåge. Formen på dessa ben är direkt knuten till miljön där djuren lever, så fossiler kan användas för att förstå tidigare miljöer samt hur djur reagerar på miljöförändringar.

"Vi vet att däggdjurssamhällen påverkas allvarligt av miljöförändringar, ", sa hon. "Vi kan bättre förutsäga svar på dessa pågående förändringar om vi förstår svaren som har bevarats i det informationsrika fossila dokumentet."

Teleoceras är en utbredd miocennoshörning som har rapporterats i nordamerikanska fauna från cirka 20 miljoner år sedan till cirka 5 miljoner år sedan. The Grey Fossil Site representerar en av de sista kända populationerna av nordamerikanska noshörningar.

År 2000, fossiler från sent miocen hittades under vägbyggen nära Gray, Tennessee, och Grå fossilplatsen etablerades på platsen. Där, det fossila materialet på platsen finns främst i en organisk rik leravlagring som fyllde ett stort sänkhål. Detta sänkhål fungerade en gång som ett vattenhål för lokal fauna, inklusive tapirer, röda pandor, alligatorer och sköldpaddor, Hon sa.

Fossiler från minst sex noshörningar, inklusive två nästan kompletta, ledade skelett, har grävts fram, Short sa, och medan Wallace visste att de var annorlunda, de studerades inte förrän hon påbörjade sin masteruppsats 2011. Tillgången på sådana kompletta exemplar möjliggjorde en grundlig ben-för-ben-beskrivning av den nya arten.

Utgrävningar pågår fortfarande, och allt eftersom mer material avslöjas, förståelsen för denna unika fauna kommer att förbättras, Hon sa.