Du kanske inte har märkt, men en revolution är på gång inom arkeologin.

Under de senaste åren, arkeologer har börjat integrera nya metoder från naturvetenskap, hjälpa oss att datera arkeologiska lämningar och avslöja källan till dessa kvarlevor på en ny detaljnivå.

Dessa nya tekniker ger arkeologer som jag själv nya sätt att undersöka forntida material. Men de introducerar också problem:Hur exakt ska vi analysera allt detta material med dessa nya, ofta dyra, tekniker?

Detta är vad min kollega Søren Sindbæk och jag har ägnat mig åt vid Center for Urban Network Evolutions (UrbNet) vid Aarhus Universitet, Danmark:Och vi kallar vårt tillvägagångssätt för "High Definition Archaeology."

Vi behöver en ny forskningspraxis

Så vad exakt är högupplöst arkeologi?

I huvudsak, det är där vi tittar på definierade grupper av material eller stratigrafiska sektioner (specifika delar av en utgrävning) i mycket fin detalj.

Genom ett sådant synsätt får vi helt nya insikter om hur och när vissa händelser förändrade världen. På UrbNet undersöker vi sådana situationer i samband med urbana samhällen, sedan det blev stads var en vändpunkt i mänsklighetens historia.

Mänsklig kultur före skriftliga källor

Tidiga urbana samhällen har fascinerat människor i århundraden. Varför är det så?

För arkeologer, de ger en lins genom vilken vi kan beskriva stadsfenomen och mönster, och att studera dem kan hjälpa till att förklara varför människor kom samman för att leva i organiserade större utrymmen från början.

Idag bor mer än hälften av världens befolkning i städer och planeten domineras av städer av olika storlek och karaktär. Urbaniseringen växer snabbt och många statliga kommittéer övervakar planeringen av stadsexpansion och grundandet av nya städer.

Kina hittade till exempel nya städer dagligen. Några av dem misslyckas och människor vill inte bo där. Det är helt klart en ekonomisk fördel att ta reda på vad som gör en stad framgångsrik och en plats där människor vill bo.

Arkeologi är ett sätt att komma till en mer nyanserad förståelse av hur urbana samhällen fungerade tidigare, vilket i sin tur kan hjälpa oss att förstå vad som fungerar och inte fungerar i moderna stadssamhällen.

Hur studerar man en död stad?

Ett bra exempel är de tidiga urbana samhällena i Mesopotamien, som uppstod redan under det femte årtusendet fvt. Dessa var några av de tidigaste urbana samhällena som vi känner till någonstans i världen.

Men på många sätt vet vi lite om dessa stora utrymmen, vars arkeologiska lämningar ger information om vårt eget förflutna vid en tid som vi kallar förhistoria - innan skriftliga källor fanns.

En anledning till att vi vet så lite är att dessa första städer inte längre finns idag. Det är en sak att gräva ut Köpenhamn, London, eller Rom. Men hur är det med samhällen som dog ut för tusentals år sedan?

Att studera döda samhällen innebär en viss utmaning, eftersom det inte finns någon levande att tala med som faktiskt levde i dessa samhällen.

Vi måste rekonstruera allt genom utgrävning, vilket är destruktivt och invasivt och kräver att föremål tas bort för att kunna studera dem. Arkeologi erbjuder ofta en ögonblicksbild av ett ögonblick i tiden och vi har ofta bara en chans när vi gräver för att få rätt förståelse.

Det är här high definition -metoden kommer in.

En gammal stad i hög upplösning

I nordvästra Jordanien, det dansk-tyska Jerash Northwest Quarter-projektet har grävt ut den antika staden Gerasa sedan 2011.

Gerasa, som också kallades "Antiochia på Chryssorhoas" i antiken, Antiokia på Golden River, var en del av Decapolis, en förening av städer som Plinius beskrev som fler än de tio som namnet antyder.

Staden delades i två delar av en flod, med broar byggda för att förbinda östra och västra sidan. Staden blomstrade under de första åtta århundradena e.Kr. tills en förödande jordbävning satte livet till ett plötsligt stopp på morgonen den 18 januari 749 e.Kr.

Jordbävningen beskrivs i källor som att ha förstört stora delar av Levanten, och Gerasa var inget undantag. Och idag, resterna av staden registrerar ett ögonblick fruset i tiden när jordbävningen inträffade.

En rik tapet av liv avslöjad på en plats

En serie hus grävdes ut av det dansk-tyska teamet och vi har nu en detaljerad bild om en övergångsperiod i tid mellan den arabiska invasionen av regionen på 800-talet CE och slutet av Umayyad-perioden i mitten av 800-talet CE.

Detta nya bevis berättar vad invånarna åt, särskilt på vintern, hur de antog romersk teknologi in i den islamiska perioden, och hur religioner och religiösa sedvänjor förändrades

Organiskt material har radiokoldaterats och klassificerats, och vi upptäckte en mosaikverkstad, använder teknik som är känd från romartiden i ett representativt hus som genomgår en omfattande restaurering.

Vi "vikte upp" digitalt en liten silverrulle med semitiska bokstäver, som visade sig vara inskriven med grekiska ritualbokstäver och 16 rader med tidiga arabiska bokstäver, presenterar oss en rak kontinuitet från romerska traditioner av magi under den tidiga islamiska perioden.

Vi kan inte se de övergripande planerna och layouterna för dessa utrymmen, men alla dessa detaljerade arkeologiska fynd ger en rik bild av vardagen och dagliga sedvänjor i Gerasa och förbinder oss nästan direkt med invånarna i denna Mellanösternstad i en tid av både kontinuitet som härrör från det grekisk-romerska kulturarvet och ny utveckling som följer efter den arabiska invasionen.

Nästa kapitel i arkeologi

Den högupplösta inställningen till det arkeologiska materialet i utgrävningen har visat sig vara en användbar undersökningslinje, som ger ny förståelse för urbana samhällen och deras utveckling under antiken.

Arkeologin har kommit långt sedan 1900-talet då platser som nämns i antika källor och bibeln återupptäcktes och placerades på kartan, och storskaliga stadsutgrävningar påbörjades. Många av dessa betalades av kungar och kejsare för att understryka de europeiska nationernas betydelse för världshistorien, och den romerska perioden fascinerade forskarna som genomförde dessa omfattande utgrävningar, särskilt.

Sedan dess, Forskare som Die Stadt, Max weber, och Gordon Childe, har skrivit inflytelserika berättelser om hur man förstår vad städer gör med människor och vice versa. Dock, mycket av detta var mycket baserat på en protestantisk världsbild – en som inte nödvändigtvis kan överföras till utomeuropeiska urbana miljöer.

I dag, High Definition Archaeology lovar att revolutionera det sätt på vilket vi förstår tidigare urbana samhällen och deras nätverk och därmed också bättre förstå dynamiken i dessa samhällen och hur den står i jämförelse med våra moderna stadssamhällen.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.