I färska bevis om farorna med kolföroreningar, en vetenskapsman sa på måndagen att en övergång till koleldad kraft i en delstat i södra USA efter en kärnkraftsolycka 1979 ledde till en kraftig minskning av födelsevikten, ett riktmärke för hälsa.

Studien tittade på efterdyningarna av Three Mile Island-olyckan i Tennessee, vilket gjorde att två kärnkraftverk stängdes och deras kraft ersattes lokalt med kolproduktion.

Efter energiomkopplaren, vikten av nyfödda sjönk med 5,4 procent i län som hade de högsta nivåerna av luftföroreningar från kolpartiklar som släpptes ut från ersättningsanläggningarna, utredningen fann.

Nedgång i födelsevikt med drygt fem procent kan leda till sjukdom, hämmad tillväxt och problem med neuroutveckling senare i livet, tidigare forskning har visat. De är också starkt kopplade till lägre IQ och inkomst.

"Den genomsnittliga födelsevikten minskade med cirka 134 gram (4,7 ounces) efter kärnkraftsavstängningen, " sa Edson Severnini, en forskare vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh, Pennsylvania. På de mest drabbade platserna, "Spädbarns hälsa kan ha försämrats, " han lade till.

Forskningen, publiceras i den peer-reviewade tidskriften Naturenergi , berör en debatt om riskerna med kol kontra kärnenergi, utlöstes senast av kärnkraftskatastrofen i Fukushima 2011 i Japan.

Olyckan fick en rad länder att stävja kärnkraftsplaner, vilket resulterar i ökad användning av fossila bränslen – särskilt kol – för att tillgodose deras energibehov.

Rädsla för kärnkraft

Anhängare av kärnkraft, samtidigt som man erkänner oro för olyckor, säga att tekniken har ett mycket bättre resultat för säkerhet och folkhälsa än kol, som genererar partiklar som är en andningsfara samt klimatförändrande växthusgaser.

Forskare uppskattar att bara i Kina och Indien, mer än 200, 000 människor dör i förtid varje år på grund av kolföroreningar.

I kontrast, anhängare av kol säger att föroreningstekniken idag är mycket bättre än för fyra decennier sedan, och främja en vision om ett "rent kol" med en mycket lägre risk för miljö och hälsa.

USA:s president Donald Trumps administration fastställer för närvarande planer på att återuppliva den amerikanska kolindustrin, inklusive i den region som undersökts i denna studie.

Severnini sa att resultaten av hans forskning kräver reflektion över de upplevda fördelarna med att stänga kärnkraftverk.

"Stängningen av kärnkraftverk i USA och utomlands kanske inte genererar så mycket nettonytta som allmänheten uppfattar, " han föreslog.

I en kommentar också publicerad i Naturenergi , Michael Shellenberger från den amerikanska forsknings- och policygruppen Environmental Progress höll med.

"Allmänhetens rädsla för kärnkraft är utbredd, särskilt i efterdyningarna av olyckor, ändå övervägs deras fördelar sällan, " han skrev.

"Där den normala driften av kolverk resulterar i betydande, mätbara hälsoeffekter, Fukushima-olyckan – den näst värsta kärnkraftsolyckan i historien – kommer inte att ha någon kvantifierbar inverkan på folkhälsan utanför Japan."

Andelen global el som genereras av kärnkraft har sjunkit från nästan 18 procent 1996 till cirka 11 procent idag.

© 2017 AFP