Att samarbeta med avel på fåglar och fiskar kan ha utvecklat den adaptiva förmågan att minska storleken på sina ägg när hjälpare finns tillgängliga för att lätta på föräldrarnas belastning, en ny studie tyder på. Fynden indikerar att i vissa arter, den sociala miljön kan påverka kvinnliga reproduktiva beslut även före avkommans födelse.

Enligt forskning från University of Cambridge, honor i arter som den sällskapliga vävaren, superb cikliderfisk av älvor och påsklilja, tenderar att producera mindre ägg när hjälp med att fostra avkommor är till hands jämfört med när föräldrar är ensamma.

Författarna till tidningen, som publicerades idag i tidskriften PeerJ , tittat på data från 12 studier på 10 arter av kooperativt avlar ryggradsdjur för att analysera sambandet mellan antalet närvarande hjälpare och äggstorlek. Minskningen av äggstorlek i förhållande till hjälpartillgänglighet var starkare hos arter där mödrar också minskar energin de lägger på förlossningsvård när andra medlemmar i den sociala gruppen är tillgängliga för att skydda, ruva och mata avkomman efter läggning.

Fynden tyder på att avelshonor, genom att lägga mindre, mindre energikrävande ägg och ger mindre mat till avkomman vid boet, kan spara energi för att öka sina egna chanser att överleva till nästa år eller för att få nästa uppsättning avkommor tidigare. Om medhjälpare kompenserar för den minskade investeringen i den nuvarande avkomman, detta kan leda till att honor får fler avkommor totalt sett under deras livstid.

Tanmay Dixit, huvudförfattare till uppsatsen som genomförde studien för sin tredjeårsavhandling medan han studerade för en grundexamen i naturvetenskap vid St John's College, Cambridge, sa:"Även om detta dokument inte ger avgörande bevis eftersom det är baserat på ett litet urval av studier och arter, det antyder att det åtminstone är möjligt att honorna av vissa arter som odlar kooperativt kan kunna anpassa sina reproduktionsbeslut till förändringar i den sociala miljön genom att minska investeringarna i nuvarande yngel för att prioritera framtida överlevnad och reproduktion."

Forskarna testade också den alternativa hypotesen att mödrar skulle kunna öka sin investering i sin avkomma för att få ut det mesta av de goda förhållanden som fler hjälpare medför, men det verkar som om den övergripande trenden under sådana förhållanden går mot att mödrar begränsar nuvarande investeringar till förmån för framtida investeringar.

Resultaten kan ge en förklaring till varför hjälpare ofta verkar ha liten inverkan på avkommans framgång hos många arter:det är mödrar, snarare än deras avkomma, som verkar skörda frukterna av närvaron av hjälpare, vars hjälp med att fostra unga ersätter moderns ansträngning snarare än att lägga till den.

Ytterligare forskning behövs nu för att bekräfta om enskilda honor kan ändra storleken på avkommorna de producerar när det finns fler eller färre hjälpare tillgängliga för dem.

"Vi saknar fortfarande en förståelse för i vilken utsträckning sociala ledtrådar kan påverka kvinnor att anpassa sina reproduktionsinvesteringar före äggläggning eller om deras reproduktiva investering främst är beroende av deras eget tillstånd, " lade Dixit till. "Till exempel, grupper kan vara större när honorna är äldre och tidigare har fått många avkommor, vilket också kan begränsa storleken på ägg som de nu producerar.

"Det skulle också vara intressant att undersöka inverkan på äggstorleken av andra miljöförhållanden som klimat och kvaliteten på kompisar. Lite är också känt om de mekanismer som kan göra det möjligt för arter att "välja" att minska storleken på sina ägg i dessa arter, så det finns många bördiga områden för forskning som härrör från dessa fynd."