Det nyligen tillkännagivna projektet för flytande naturgas (LNG) på 40 miljarder dollar i norra British Columbia representerar den enskilt största privata sektorns investering i kanadensisk historia. Och snart börjar bygget av ytterligare två LNG-projekt, en i Nova Scotia och en annan i British Columbia.

Medan olje- och gasbolag och lokala medier hyllar LNG:s ekonomiska fördelar, andra uttrycker oro över dess inverkan på Kanadas klimatåtaganden.

Vad är det rätta svaret? Det visar sig, det beror på hur Kanada beslutar att reglera LNG, och olje- och gasindustrin.

Det miljövänliga fallet för LNG är enkelt. Naturgas är ett renare brinnande bränsle än kol. Att ersätta kolanvändningen i Kina med kanadensisk naturgas kommer att minska de globala växthusgasutsläppen samt förbättra luftkvaliteten i Asien. Plus, utsläppen förknippade med transport av LNG till Kina från Kanada är cirka 30 procent mindre än de som produceras av frakt av LNG från Qatar eller Australien – Kinas nuvarande stora leverantörer – på grund av de kortare avstånden.

Det praktiska fallet är enklare. I sin senaste rapport om de globala LNG-utsikterna, Bloomberg New Energy Finance räknar med att efterfrågan på LNG kommer att växa till 450 miljoner ton per år (MMtpa) år 2030. Det mesta av denna efterfråganstillväxt (86 procent) kommer från Asien, med Kina i spetsen. Argumentet lyder - någon kommer att försörja Asiens behov av LNG, varför skulle det inte vara Kanada?

Är hållbar LNG möjlig?

Hållbar utveckling av en kanadensisk LNG-industri är verkligen möjlig, men det beror på effektiv hantering av två kritiska miljörisker:metanutsläpp från naturgasproduktion och elutsläpp som är förknippade med att driva LNG-anläggningen.

Metan är en potent växthusgas. Metanets uppvärmningspotential är 36 gånger större än koldioxid under en 100-årsperiod. I sin senaste rapport, Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) säger att stoppa metanläckage är nyckeln om vi ska hålla den globala uppvärmningen under 1,5 ℃.

Oroande, flera nya vetenskapliga studier visar högre metanutsläpp från olje- och gasproduktion i British Columbia och Alberta jämfört med officiella uppskattningar. Högt metanläckage kan motverka fördelarna med utsläpp av växthusgaser med att använda naturgas framför kol.

Nyckeln till att utveckla en LNG-industri med låga koldioxidutsläpp är att minska metanutsläppen i samband med produktion, transport och flytande av naturgas. Den federala regeringen slutförde nyligen regler för att minska metanutsläppen från olje- och gasindustrin. Liknande regleringar i Alberta och British Columbia kommer att räcka långt för att stärka argumenten för hållbarhet.

Innovativ utsläppsdetektering

Flera nystartade företag i Kanada och USA utvecklar teknologier som lovar snabbare och mer kostnadseffektiv upptäckt av metanläckor. Dessa tekniska innovationer använder drönare, flygplan och till och med satelliter för att snabbt övervaka stora områden, ger troligen billigare sätt att hitta metanläckor.

Vår färska studie – Stanford/EDF Mobile Monitoring Challenge – bedömde tio läckagedetekteringstekniker på plattformar som lastbilar, drönare och flygplan. Den här studien genomfördes i ett format med enkelblindning – deltagande team visste inte var läckorna var eller storleken på dem som de testades på. Vi bör ha resultaten offentligt tillgängliga i början av nästa år.

Vidare, som ett tecken på ett växande intresse för teknisk innovation, Oil and Gas Climate Initiative, ett branschledt initiativ fokuserat på klimatlösningar, nyligen investerat i företag som utvecklar nya tekniker för detektering av metanutsläpp.

Tills nyligen, bestämmelserna föreskrev användningen av traditionella metoder för läcksökning vid olje- och gasanläggningar. Aggressiva metanreducerande policyer som tillåter användning av ny teknik kan inte bara minska utsläppen till lägre kostnad, men också hjälpa till att ge energi till Kanadas innovationsekosystem.

Hur är det med LNG-anläggningen?

Men det räcker inte att stoppa metanläckage.

Omvandlingen av naturgas till LNG — att kyla den till -162 ℃ — är en energikrävande process. Om LNG-industrin ska vara en koldioxidsnål industri, den måste innefatta en process för kondensering med låg kolhalt.

Det bästa scenariot här är att använda energikällor med låg eller ingen koldioxidutsläpp. Lyckligtvis, British Columbias till stor del vattenkraftsnät tillhandahåller just en sådan källa. Med ytterligare förnybara energikällor, det är möjligt att bygga en LNG-anläggning med låga koldioxidutsläpp.

Dock, LNG Canada planerar för närvarande att använda en kombination av förnybara källor och naturgas för att driva den nya B.C. växt.

Även om detta projekt anses ha den lägsta kolintensiteten av någon storskalig LNG-anläggning i världen, det finns ett renare sätt att göra detta - att använda B.C. elnät.

Naturgas är renare än kol, även med relativt höga nivåer av metanläckage. Men i en värld som ser ökande skador från klimatförändringar, "bättre än kol" är en mycket låg ribba.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.