Cyklonen Debbie, som surrade Queenslands kust för en vecka sedan, har drabbat bönder hårt i området kring Bowen – en avgörande leverantör av grönsaker till Sydney, Melbourne och stora delar av östra Australien.

Med Queensland Farmers' Federation uppskattade skadorna till mer än 100 miljoner A$ och vinterskördförlusterna till 20 %, händelsen ser ut att påverka kostnaden och tillgängligheten av färsk mat för miljontals australiensare. Odlare förutspår enligt uppgift en prisökning i maj, när de skadade grödorna skulle ha kommit till hyllorna.

Incidenten väcker också bredare frågor om motståndskraften hos Australiens utbud av färska grönsaker, varav mycket kommer från ett relativt litet antal områden som är under press från klimat- och markanvändningsförändringar.

2011 producerade Bowen-området 33 % av Australiens färska bönor, 46% av paprika och 23% av färska tomater, vilket gör den till landets största producent av bönor och paprika, och nummer två i färska tomater.

Regionen producerar också en betydande mängd chili, majs, gurkor, äggplanta, pumpa, zucchini och squash, och är ett viktigt produktionsområde för mango och meloner.

Coastal Queenslands grönsaksregioner är bland de högst producerande i landet, speciellt för ömtåliga grönsaker. Whitsunday-regionen runt Bowen, och området kring Bundaberg längre söderut står vardera för cirka 13 % av den nationella tillgången på färska grönsaker.

Som diagrammet nedan visar, grönsaksproduktionen är starkt koncentrerad till vissa regioner, vanligtvis i utkanten av stora städer. Dessa "peri-urbana" regioner, när de läggs till de två stora odlingsområdena i kustnära Queensland, står för cirka 75 % av Australiens färska grönsaker.

Australiens klimatvariation gör att de flesta färskvaror kan odlas inhemskt. Den säsongsbetonade variationen gör att produktionen kan flyttas från söder till norr på vintern, när områdena Bundaberg och Bowen producerar det mesta av vintergrönsakerna som konsumeras i Brisbane, Sydney och Melbourne. Bowen Gumlu Growers Association uppskattar att under vårens växtsäsong i september–oktober, regionen producerar 90 % av Australiens färska tomater och 95 % av paprika.

Förutom att skada grödor, Cyklonen Debbie har också förstört många odlares packnings- och kylbodar. Kostnaden för att återuppbygga denna infrastruktur kan vara för hög för många bönder, och de vattendränkta jordarna är också inställda på att göra det svårare att plantera nästa gröda.

Återhämtningen av produktionen i dessa områden är avgörande för utbudet. Odlare som förlorat sin majskörd måste först vänta tills hagarna torkar ut, skaffa sedan nya plantor och plantera dem. Det kan ta veckor innan grödor kan planteras om, och lagrings- och bearbetningsanläggningar ersattes.

Queenslands regering har tillkännagivit finansiering av naturkatastrofer, inklusive förmånliga lån på upp till 250 A$, 000 och viktiga rörelsekapitallån på upp till 100 A$, 000, för att hjälpa jordbrukare att plantera om och bygga om.

Under tiden, konsumenter av färska grönsaker i Sydney och Melbourne och många andra platser kommer sannolikt att få betala mer tills bristen kan ersättas.

Färsk mat för växande städer

Australiens städer växer snabbt, tillsammans med många andra länders. FN har förutspått att år 2050 kommer cirka 87 % av världens befolkning att bo i städer. Denna urbana expansion sätter allt mer press på närliggande matskålar.

Livsmedelsproduktionen är också pressad av klimatförändringarna, vilket ökar risken för framtida matchocker och prishöjningar i kölvattnet av katastrofer som cykloner. Under tiden, önskan om en livsstil på halvt landsbygd står också i konflikt med användningen av mark för jordbruk (se Sydneys Food Futures och Foodprint Melbourne för mer).

Dessa påtryckningar innebär att Australiens städer måste göra sina matsystem mer motståndskraftiga, så att de lättare tål matchocker, och återhämta dig snabbare.

Nyckelfunktioner i ett elastiskt livsmedelssystem inkluderar sannolikt:

• geografisk mångfald i produktionen, som sprider risken för skördeskador från extrema väderhändelser över ett antal olika produktionsområden;
• mer lokal matproduktion, att minska transport- och lagringskostnaderna och undvika alltför beroende av vissa regioner;
• en mångsidig, hälsosamt och innovativt jordbrukssamhälle;
• större konsumentmedvetenhet om vikten av säsongsbetonad och lokalt producerad mat;
• återvinning av stadsavfall och vatten för användning på gårdar, att minska användningen av färskvatten och gödningsmedel;
• förmågan att importera livsmedel från utlandet för att möta brister i inhemsk tillgång;
• ökad användning av skyddade odlingssystem som växthus, som bättre tål dåligt väder.

Två färska studier av livsmedelsproduktion runt Sydney och Melbourne ger exempel på en rad mekanismer och policyer för att öka motståndskraften hos matsystemen i australiensiska städer.

Vårt matsystem har tjänat oss väl fram till nu, men markanvändningstryck och klimatförändringar kommer att göra det svårare i framtiden. När en cyklon kan slå ut en stor produktionsregion över en natt, med följdeffekter för australiensiska konsumenter, detta tyder på bristande motståndskraft i Australiens utbud av färska grönsaker.