Storbritannien och USA lanserade på måndagen ett forskningsprogram som fakturerades "de mest detaljerade och omfattande undersökningarna av en massiv antarktisk glaciär som någonsin genomförts" för att mäta hur snabbt den kan kollapsa.

Lag från Storbritanniens naturmiljöforskningsråd (NERC) och US National Science Foundation (NSF) kommer att besöka Thwaites-glaciären i västra Antarktis för att bedöma om dess grottan kan börja under de närmaste decennierna eller århundradena.

"Kollapsen av Thwaites -glaciären i västra Antarktis kan avsevärt påverka den globala havsnivån, "sade NERC i ett uttalande.

Dess verkställande ordförande Duncan Wingham tillade att glaciärens öde är "en av de stora okända" inom antarktisk vetenskap.

"Vi vet för närvarande inte tillräckligt om sannolikheten, tidpunkten och storleken på kollapsen av västantarktiska glaciärer som Thwaites för att länder ska kunna planera i enlighet därmed, " han sa.

De 20 miljoner punden (22,8 miljoner euro, 27,5 miljoner dollar) samarbete kommer att se 100 forskare och de mest uppdaterade instrumenten och teknikerna utplacerade till en av de mest ogästvänliga regionerna i världen.

Det kommer att innehålla borrar som kan göra åtkomsthål 1, 500 meter (4, 900 fot) in i isen med varmvattenstrålar och autonoma ubåtar.

"Satelliter visar att Thwaites -regionen förändras snabbt, men för att svara på de viktigaste frågorna om hur mycket, och hur snabbt havsnivån kommer att förändras i framtiden kräver forskare på marken med sofistikerad utrustning, "sade William Easterling från NSF.

Femåringen, åtta projekt projekt-kallat International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC)-är det största gemensamma projektet som de två länderna i Antarktis genomfört på mer än 70 år.

Forskare från Sydkorea, Tyskland, Sverige, Nya Zeeland och Finland kommer också att bidra till den internationella ansträngningen "för att ge svar på några av de stora frågorna för forskare som försöker förutse global havsnivåhöjning, "NERC tillagd.

Brittiska vetenskapsministern Sam Gyimah sa:"Stigande havsnivåer är en globalt viktig fråga som inte kan hanteras av ett land ensam."

Enligt NASA, Antarktis förlorade 125 gigaton is årligen mellan 2002 och 2016.

Den vita kontinenten innehar 62 procent av de globala sötvattenreserverna och dess upptining kan bidra till avsaltning av världens hav, ses som en dödlig händelse för många marina arter.

© 2018 AFP