Även om extrem värme är en ledande orsak till väderrelaterade sjukdomar och dödsfall, forskare har utfört begränsad forskning om dess effekter inomhus, där människor tillbringar större delen av sin tid och kan drabbas av allvarliga hälsoeffekter om deras hem är otillräckligt kylda.

Nu tar ett tvärvetenskapligt team av forskare upp denna fråga genom att utveckla en innovativ metod för att uppskatta hälsorisker för äldre vuxna inomhus. Metoden, detaljerad i ett nytt dokument och tillgängligt för andra forskare att anta, tyder på att exponering för extrem inomhusvärme kan vara kopplad till ett större antal värmerelaterade dödsfall än man tidigare trott, särskilt bland äldre.

"Människor i USA tillbringar rutinmässigt så mycket som 90 procent av sin tid inomhus, men vi vet väldigt lite om inomhusexponering för extrem värme, sa Cassandra O'Lenick, en forskare vid National Center for Atmospheric Research (NCAR) och huvudförfattare till artikeln. "För att få en bättre bild av hur värme påverkar hälsan, vi måste tänka på inomhusmiljön, speciellt när temperaturen blir varm med klimatförändringarna."

O'Lenick, en miljöepidemiolog, arbetat med ett team av forskare specialiserade på ett brett spektrum av discipliner, inklusive atmosfärsvetenskap, samhällsvetenskap, byggnadsvetenskap, och folkhälsa, för att mäta effekterna av inomhusvärme.

Forskarna utvecklade en metod för att uppskatta inomhustemperaturer timme för timme genom att använda modeller för termisk komfort inomhus och byggnadsenergi, och genom att införliva sådana datakällor som väderrekord och egenskaperna hos olika typer av byggnader. De tillämpade sedan statistiska tekniker för att korrelera inomhusvärme med akutmottagningar och dödlighet.

Teamet fokuserade på staden Houston på grund av dess åldrande befolkning, socioekonomiska skillnader, och extrem värme under sommarmånaderna. Men metoden de skapade kunde också anpassas till andra städer.

Även om huvudfokus för artikeln var att visa metodens effektivitet, studien noterade att värmeexponering inomhus kan vara ansvarig för ett stort antal värmerelaterade dödsfall som inte registrerats i officiella register. Författarna fann att människor som bor i låginkomstkvarter som övervägande var icke-vita och hade mindre central luftkonditionering stod inför den största risken att dö av hälsotillstånd orsakade av inomhusvärme. Invånarna i östra och norra centrala Houston var särskilt utsatta.

"Dessa fynd i Houston visar att vi behöver lära oss mer om påverkan av byggd miljö och utomhustemperaturer på inomhusvärme och befolkningshälsorisker på andra platser också, " sa NCAR-forskaren Olga Wilhelmi, studiens seniorförfattare. "Detta kan hjälpa till att vägleda strategier för att bättre skydda människors hälsa genom byggnadsdesign och förvaltning."

Studien, finansieras av U.S. Environmental Protection Agency (EPA) genom ett EPA STAR-bidrag, publicerades i Miljöepidemiologi . Det är en del av ett större projekt, utförd av Arizona State University och NCAR i samarbete med Houston Health Department, tittar på effekterna av exponering inomhus och utomhus för ozon och extrem värme i ett värmande klimat och hälsoriskerna för en åldrande befolkning.

"Detta arbete representerar en grundläggande förändring i hur vi tänker på att modellera hälsokonsekvenserna av extrem värme, sa David Sailor från Arizona State University, projektets huvudutredare. "Det gamla tillvägagångssättet att använda fasta väderstationer som en proxy för total värmeexponering är föråldrad. Genom att integrera information om exponering inomhus och utomhus, vi är bättre på att bedöma värmerelaterade hälsorisker och föreslå mildrande åtgärder."

Alternativa metoder för luftkonditionering

Värme är farligt för människors hälsa eftersom det kan förvärra hjärt- och kärlsjukdomar och luftvägssjukdomar, samt leda till uttorkning och värmeslag. De äldre, väldigt ung, och de med kroniska hälsotillstånd är särskilt sårbara.

Även om luftkonditionering kan göra en stor skillnad, många invånare har inte råd att hålla sina hem tillräckligt kylda. Även de med luftkonditionering kanske inte kan betala elräkningar eller kostnaderna för att underhålla eller reparera en felaktig enhet. Dessutom, strömavbrott kan slå kylsystem offline.

Istället för att enbart förlita sig på luftkonditionering, samhället kanske kan anpassa konstruktions- och designmetoder för att förhindra att inomhusutrymmen blir för varma, sa O'Lenick. Dessa kan innefatta förändringar av isolering, fönster, och tak, samt att se till att bostäder är väl skuggade.

"Vi kommer att ha varmare nätter och det kommer att sätta mer press på infrastrukturen, " sa O'Lenick. "Om luftkonditionering är det enda skyddet, många människor kommer att vara i riskzonen. Det finns definitivt möjligheter för innovativ design och konstruktion så vi är inte helt beroende av luftkonditionering."