Upptäckten av en ny havsnigel i Florida Keys - en med konstiga spindelliknande krafter - har forskare oroat sig för att de kanske ser början på statens senaste exotiska artinvasion.

Den stationära snigeln, som tillhör en familj av mest förbisedda blötdjur som fäster sig vid skal, rev, bryggor och allt annat hårt under vattnet, upptäcktes först på ett skeppsbrott cirka sju mil söder om Key West 2014. Rudiger Bieler, en marinbiolog i Field Museum i Chicago och en av en handfull globala experter på havssniglar, hittade bara tre sniglar.

När han återvände 19 månader senare, de tre hade förökat sig till en koloni som täckte fartygets däck, en upptäckt han dokumenterar i en ny studie som publicerats i onlinetidsskriften PeerJ .

"Det var fantastiskt, "sa han." Bara att titta på skenan på detta sjunkna fartyg, du kunde se hundratals. "

Utseendet på en snigel, troligen ytterligare en export från Stilla havet, framhöll också vad som har blivit en allt viktigare porthål i spridningen av exotiska arter under vattnet:stora fartyg sprutade för användning som konstgjorda rev.

Till skillnad från levande rev, där det kan vara svårt att upptäcka nya arter som lurar bland anemonerna eller stoppas i korallen, fartygen - som måste rengöras innan de sänks - erbjuder stora nya sträckor av obebodd fastighet. De ger en välbekant livsmiljö för de många exotiska arterna som anländer med fartyg, antingen i ballastvatten eller fäst vid skrov. Och utan rovdjur eller konkurrens, även den minsta musslan kan hitta ett hem.

Sedan 2002 har Bieler och kollegor på Mote Marine Laboratory arbetar för att återställa rev, har hållit vakt på vrak som USS -generalen Hoyt S. Vandenberg, där snigeln hittades, för tecken på stuvning. Florida har det näst mest aktiva artificiella revprogrammet i landet och världens tredje största barriärrev. Med en rad vrak i den livliga regionen så nära levande rev som redan är hotade av värmande hav, föroreningar och båttrafik, de oroar sig för att alla nykomlingar kan få allvarliga konsekvenser.

"Vi försöker ta reda på vad som egentligen hör hemma här, "sa Bieler, jämför sina ansträngningar för att återställa skog på torr mark.

"Ser vi verkligen de inhemska fjärilarna återvända?" han frågade. "Eller ser vi vildkatter? I marin miljö, Det är lite svårt att veta vilka som är vildkatterna. "

När Bieler först såg snigeln, kallade "Vandy" efter skeppet, han visste att det inte var någon lokal. Väl dokumenterade atlantiska masksniglar, som sträcker sig från Bermuda till Brasilien, är relativt små. Denna snigel var ungefär lika stor som hans tumme.

Det första han gjorde var att titta inuti. Masksniglar är en av naturens freakier freaks. Till skillnad från typiska lindade sniglar, masksniglar gör ett skal format som ett rör, fäster sig på en yta strax efter födseln, och aldrig röra på sig. Vissa avger larver när de reproducerar sig, att fånga upp strömmar och sprida sig. Men om denna snigel gjorde det, de snabba strömmarna runt fartyget skulle aldrig ha tillåtit en så stor koloni att bildas så snabbt. Istället, Vandy föder levande spädbarn som kryper en kort bit, cementera sig sedan på vilken yta de än kan hitta.

Vandy hade ett annat hemligt vapen - slemhinnan. Med samma körtel som gör att trädgårdssniglar kan glida fram och tillbaka, den spyder en väv som en spindel för att fånga byten och filtrera foder som en val. Det äter också sin egen web.

När Bieler och hans kollegor väl visste att de var på något nytt, den svåra delen kom:att ta reda på var den kom ifrån. Till skillnad från lejonfisk, det färgglada hotet från Stilla havet och Indiska oceanerna som har blivit Floridas affischdjur för saltvatteninvaderare, och andra större, mer animerade varelser i havet, datamängderna på ryggradslösa djur är relativt magra. Mycket av det ligger i det vidsträckta, smaklös samling museer.

"Vi har bokstavligen 10, 000 poster i ett enormt kalkylblad som går från Smithsonian till andra institutioner, " han sa.

Två stora ledtrådar antydde Vandis ursprung. Först, den samlades i ett område där ett växande antal Stillahavsarter har koloniserats på vrak, inklusive den orangefärgade koppkorallen och den gigantiska honungskakan eller ostronet av skum. Och när de sökte DNA -databanker, från Franska Polynesien till Kina, de hittade snigelns närmaste kusin bosatt i Stilla havet.

En rad sjunkna fartyg, kallade Key West Ghost Fleet, ligger mellan Key West och Dry Tortugas. Vandenberg, på nästan 525 fot och 10 våningar hög, är den näst största, men de flesta är stora. Och till skillnad från andra fartyg sprang längs Floridas kust, dessa ligger nära levande rev. Medan lokala masksniglar bor i rev, forskare vet att den icke-inhemska sorten hämmar tillväxten av koraller och kan till och med hysa en parasit som är farlig för skogssköldpaddor.

"Lokala arter verkar vara i balans med lokala koraller, "Sa Bieler." Men vi är oroliga att nya kommer in för att släppa ur systemet. Koraller lider redan. Så vi är oroliga för en ny agent för förstörelse. "

De oroar sig också för att dessa nya inkräktare, vissa garishly uppenbara men andra lätt kamouflerade, kan redan ha gjort sin väg oupptäckt på reven eller vrak.

"Jag tror att det här förmodligen bara är toppen av isbergen eftersom vi inte har tittat på de minsta musslorna och sniglarna, "Sa Bieler." Så det är en väckarklocka för framtida forskning om vrak. Om vi ​​övervakar deras ankomst vid denna tidpunkt, vi kanske kan kliva in och utrota dem. Eller åtminstone titta på vad som kommer in. "

© 2017 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.