Under de senaste 30 åren har landskapet som årligen drabbas av skogsbränder har långsamt ökat över Stilla havet nordväst, och i vissa regioner, svåra eldsvådor står för en högre andel av det brända området än tidigare.

Som ett resultat, ekologin i några av regionens skogar förändras på ett oöverträffat sätt.

Forskare beräknade att mindre än hälften av 1 procent av regionens skog utsätts för eld under ett givet år. Men i ett projekt som använder satellitbilder och markbaserade trädinventeringar, de fann också att i områden som historiskt domineras av låg- och blandningsbränder, nästan en fjärdedel av det brända landskapet utsattes för fläckar av bränder med hög svårighetsgrad som ofta översteg 250 tunnland i storlek.

Studier av bränder före 1900 tyder på att allvarliga bränder inträffade över mindre skogsområden och stod för en mycket mindre andel av det totala brända området än de gör idag.

För att nå deras slutsatser, forskare analyserade bilder tagna av LANDSAT -satelliten mellan 1985 och 2010. Studien utvärderade bränt område och brandgrad i sju olika ekosystem, allt från subalpina skogar till höga höjder till de som domineras av västra hemlock, ponderosa tall och Douglas gran. Eftersom eld med hög svårighet dödar träd direkt, forskarna kunde koppla eldrelaterad träddödlighet till förändringar i bilder från år till år.

De publicerade sina fynd i tidningen Ekosfär .

"Stora bränder kan ha betydande sociala och ekonomiska kostnader, men de spelar också en viktig roll för ekologin i våra skogar, "sade Matthew Reilly, huvudförfattare och postdoktoral forskare vid College of Forestry vid Oregon State University.

"Ur ett regionalt biologiskt mångfaldsperspektiv, de ökar mångfalden genom att skapa tidiga serala livsmiljöer (det första skedet av skogsutveckling som domineras av gräs, forbs och buskar). Dessa ger viktiga livsmiljöer för arter som är beroende av öppna förhållanden och branddödade träd (eller hakar). Sådana livsmiljöer är mycket sällsynta och spridda över regionen, men är koncentrerade till hotspots med eldsvårigheter som sydvästra Oregon, Santiam Pass i centrala Oregon, norra kaskaderna i Washington och nyligen Blue Mountains, efter branden i Canyon Creek Complex nära John Day. "

Omkring 98 procent av skogsbränderna släcks innan de har en chans att växa, sa Reilly.

"Vår studie handlar egentligen om de andra 2 procent som tenderar att brinna under de hetaste, torrast, blåsiga förhållanden, "sa han." Suppression tenderar att vara mer effektivt när det är svalt och blött. "

Fler allvarliga bränder uppstår vid hetare, torrare år, sa forskarna. Men i torra områden öster om kaskaderna, bränder bränner en mindre del av landskapet än de gjorde före 1900. Följaktligen skogar blir tätare när vegetationen ackumuleras, skapa vad forskare kallar ett "brandunderskott".

"I ponderosa tallskogarna i östra Oregon, vi uppskattade att det skulle ta cirka 380 år med den nuvarande hastigheten för brand att täcka hela regionen, "sade Reilly." Men historiskt sett vi vet att dessa skogar utsattes för eld var 12–28 år. ”

Forskarnas resultat överensstämmer med andra studier som dokumenterar ett brandunderskott i skogarna i västra USA, men det här är den första studien för att dokumentera hur de senaste bränderna varierar i olika ekosystem över hela nordvästra Stilla havet.

"Det finns ingen där ute som tror att eld kommer att spela den historiska roll som det brukade. Vi kan inte riktigt ha det, "Sade Reilly." Men vi måste ta reda på hur vi låter bränderna med låg till måttlig svårhet brinna i skogar där eld historiskt ofta förekommit. Det finns en växande enighet bland forskare om att användning av hanterad löpeld kan vara ett sätt att göra detta, särskilt i kallt, våta år. "