I hundratals år, en imponerande vit ek har vakat över ett New Jersey-samhälle och en kyrka, ger skydd mot den brinnande sommarsolen, fungerade som en naturskön bakgrund för tusentals bilder och - enligt legenden - var en picknickplats för George Washington.

Men trädet – som tros vara bland de äldsta i landet – är inte långt ifrån sin plats på kyrkans kyrkogård som det har kallats hem i 600 år. Besättningar beror på måndag i Basking Ridge Presbyterian Church i Bernards för att börja ta bort trädet.

De två till tre dagarna av huggning och dragning kommer att dra uppmärksamhet från invånare i ett sovrumssamhälle cirka 30 miles (48 kilometer) väster om New York som länge har firat sin vita ek. Det har varit platsen att gå för formella bilder, ett landmärke för vägbeskrivningar och en anmärkningsvärd bit av naturhistoria.

"Jag vet att det verkar roligt för vissa att sörja ett träd, men jag kommer verkligen sakna att se den, "sade Bernards invånare Monica Evans, återkalla familjefoton under bröllop och nattvard.

Arborister säger att trädet hade stått i nästan 300 år innan kyrkan byggdes 1717. Det är cirka 100 fot högt, har en stamomkrets på 18 fot och har en grenbredd på ungefär 150 fot. Tjänstemän säger att besättningarna planerar att initialt ta bort de stora lemsegmenten tills det finns en stor bålsektion som fortfarande står, ta sedan bort den delen i ett stycke.

Trädet förklarades dött efter att det började visa röta och svaghet under de senaste åren, troligen på grund av dess ålder. Arborists bestämde att det inte skulle klara många fler hårda vintrar eller vårstormar.

Bland dess anmärkningsvärda besökare var general George Washington, som stadens tjänstemän säger hade picknick vid trädet med markisen de Lafayette. Pastor George Whitefield, en känd evangelist, predikade också för mer än 3, 000 människor under trädet 1740.

"Det har varit en integrerad del av staden, det är säkert, sa Jon Klippel, medlem i kyrkans planeringsråd. "Det har alltid funnits där, även innan det fanns en stad, och genom åren har många människor träffats där, blivit fotograferad där, åt en måltid under trädet. Vi har varit välsignade att ha det här. "

Trädets väntande borttagning är en påminnelse om hur äldre träd börjar bli mindre vanliga i hela landet.

Experter säger att färre träd replikerar den gamla ekens 600-åriga livslängd. De noterar att flera faktorer, inklusive torka, intensiva skogsbränder och invasiva insekter - kan kraftigt skada träd, som blir mer mottagliga för skador när de åldras.

"Forskning visar att äldre träd dör ut i oroväckande takt, "sa Ian Leahy, chef för urbana skogsprogram för den Washington-baserade naturvårdsgruppen American Forests. Han säger att problemet delvis kan mildras om människor och samhällen tar hand om träden och övervakar deras hälsa.

"Människor får kontakt med äldre träd, de blir en symbol för samhället, och arborister gör mycket för att hålla dem väl, ", sa Leahy. "Det är också viktigt att skydda sårbara arter, eftersom träd kan lagra stora mängder kol och större träd kan hjälpa till att skydda andra arter. "

Medan trädet tas bort, dess arv kommer att fortsätta i kyrkan.

En annan vit ek, odlas från det gamla trädets ekollon, planterades nyligen på en annan del av kyrkans egendom. Den är nu cirka 20 fot lång.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.