Undervattensarkeologen Ibrahima Thiaw letar igenom havsbotten utanför Senegals atlantkust efter vrak av före detta slavskepp
Stirrar ut mot havet en perfekt solig dag, Undervattensarkeologen Ibrahima Thiaw visualiserar tre skeppsvrak en gång packade med slavar som nu ligger någonstans under Senegals Atlantvågor.
Han vill mer än något annat hitta dem.
Thiaw har tillbringat åratal med att rensa havsbotten utanför ön Goree, en gång en västafrikansk slavpost, aldrig förlora hoppet om att lokalisera de svårfångade fartygen med en liten grupp doktorander från Dakars Cheikh Anta Diop University.
Goree var det största slavhandelscentret på den afrikanska kusten mellan 1400- och 1800-talet, enligt FN:s kulturorgan UNESCO, och Thiaw tror att hans uppdrag har ett moraliskt syfte:att läka de öppna sår som slaveriet har lämnat på kontinenten.
"Detta är inte bara för skojs skull med forskning eller stipendium. Det berör oss och vår mänsklighet och jag tror att slaveriet i dess eftervärld fortfarande har enorma ärr på vårt moderna samhälle, " han sa, dra på sig våtdräkt och gummistövlar för dagens första dyk.
Thiaw tror att hans hemland Senegal, med sin egen långa och våldsamma historia av handel med mänskligt kött, kunde berätta för världen mer om hur den moderna kapitalismen grundades på våld som utövats mot afrikanska kroppar.
"Den atlantiska slavhandeln var grunden för vår modernitet, så detta är en historia för hela mänskligheten, " han lade till, hänvisar till den så kallade "triangulära handeln" av mänskligt arbete för konsumtionsvaror mellan Afrika, Amerika och Europa.
Känd för sin forskning om slavars levnadsförhållanden på ön Goree, en gång en västafrikansk slavpost, Thiaw kontaktades för att hjälpa till att utveckla projektet "Slavvrak" i regionen
Efter att ha gjort sista kontroller av magnetometern som kommer att köra upp och ner för en noggrant utpekad havsbottenremsa för spår av vrakdelar, Tiaw försvinner under ytan av de mörkgröna vågorna.
1, 000 slavskeppsvrak
Afrikanska nationer som drabbats av slavhandeln har aldrig helt förlikt sig med det, Thiaw tror, och även idag i länder som Senegal, en kast av människor hänvisar fortfarande till sig själva som slavar.
Fasorna i den så kallade Mellanpassagen, eller resa över Atlanten, inte bara industrialiserade handeln med människor utan slet hela samhällen från sina rötter.
"Navelsträngen mellan Afrika och dess diaspora var bruten och i havet (slavar) kryddades för att vara andra människor, att anpassa sig till andra förhållanden, " konstaterar han.
Thiaw, som kommer från ett landsbygdsområde i Senegal men fortsatte att studera i USA, hade blivit känd för sin forskning om slavars levnadsförhållanden på ön Goree när han för tre år sedan kontaktades av US National Park Service och National Museum of African American History and Culture för att hitta en västafrikansk bas för deras "Slavewrecks"-projekt.
En av framgångarna med "Slave Wrecks" var muddringen 2015 av artefakter från Sao Jose Paquete de Africa, ett portugisiskt slavfartyg som sjönk 1794 med mer än 200 slavar ombord
De erbjöd dykträning, utrustning och expertis och hade redan hjälpt till att etablera liknande dykplatser i Moçambique och Sydafrika, med en historisk framgång.
Artefakter, inklusive bojor och ballaster från Sao Jose Paquete de Africa, ett portugisiskt slavfartyg som sjönk 1794 med mer än 200 slavar ombord, muddrades upp utanför Kapstadens kust 2015.
Runt 1, 000 slavskeppsvrak tros sprida havsbotten mellan Afrika och Amerika, enligt "Slave Wrecks"-forskare, men få har hittats.
Dagens dyk, som dussintals före det, misslyckades.
Dyrbara ledtrådar
"Vi hittade ett modernt skeppsvrak, en stor en, " sa den kraftfullt byggda Thiaw, havsvatten rinner nerför hans ansikte, men "det är inte riktigt vad vi letar efter."
Goree var det största slavhandelscentret på den afrikanska kusten mellan 1400- och 1800-talet, enligt FN:s kulturorgan UNESCO
Vraktrion Thiaw söker – Nanette, Bonne Amitie och Racehorse - alla försvann utanför Goree på 1700-talet, med sig avgörande bevis på hur förslavade afrikaner fördes över den upprörande Mellanpassagen.
Nyckeln är att bygga ett team av senegalesiska arkeologiska dykare som kommer att ägna sig åt uppgiften, när några av hans elever tar examen och går vidare.
Den överväldigande majoriteten av slavfartygen användes om och ruttnade helt enkelt bort efter avskaffandet, vilket betyder att slavskeppsvraken som bevaras av havet kommer att ge värdefulla ledtrådar.
"Tystnad" kring slaveri
Thiaw klagar över att det finns ett ointresse inom Senegal för hans arbete, särskilt på institutionell nivå där, han sa, det fanns "väldigt lite finansiering för forskning".
"Jag tror att det i Senegal råder mycket tystnad kring frågan, men jag tror att tiden är mogen att vi börjar lära våra elever och våra barn hur man respekterar människor med olika eller lägre status, slavkast, " han sa.
Thiaw arbetar med doktorander från Dakars Cheikh Anta Diop University på dyk för att försöka hitta de sjunkna slavskeppen
Diskriminering är fortfarande ett problem i landet, med vissa människor som fortfarande kallas slavar som använder ordet "jaam" på landets majoritetswolofspråk.
"Det finns fortfarande människor, som fortfarande är kända för att vara slavar, " sa han. "Några av dem skulle till och med stolt säga till dig:'Ja, Jag är en slav."
Thiaw vill att hans nation obarmhärtigt ska analysera "de mest smärtsamma aspekterna av vår historia och motsägelsen i vår historia", särskilt de kvardröjande delarna av ett klasssystem som utpekade vissa senegaleser som värdiga endast att tjäna andra.
Senegals förflutna ligger någonstans på havsbotten mellan Dakar och Goree, men kanske också dess framtid.
"Vi vet att de är där, " sa Thiaw.
© 2017 AFP
