Den snabba nedgången av gamla inlandsisar kan hjälpa forskare att förutsäga effekterna av dagens klimat och havsnivåförändringar, enligt forskning från universiteten i Stirling i Skottland och Tromsø i Norge.

Inlandsisar är massiva landbaserade reservoarer med fryst vatten. För första gången, forskare har i detalj rekonstruerat utvecklingen av den sista isisen som täckte Island runt 20, 000 år sedan.

Oroande bevis

Den nyligen publicerade studien visar att de största förändringarna skedde vid en tidpunkt då temperaturen på norra halvklotet steg med cirka 3 ° C på bara 500 år.

Den maximala isförlusten på Island då var i samma skala som man sett i Västantarktis och Grönland idag, ge oroväckande bevis på hur klimatförändringar dramatiskt kan förändra världens inlandsisar, vilket leder till snabb havsnivåhöjning.

Dr Tom Bradwell, från Stirlings naturvetenskapliga fakultet, sa:"Omkring 22, För 000 år sedan, klimatet vaknade från förra istiden, och gick in i en långvarig men gradvis uppvärmningsperiod. Detta utlöste smältningen av de enorma inlandsisen som en gång täckte Nordamerika och Eurasien.

"Vi använde havsbottendata för att kartlägga hela omfattningen av den senaste isländska isen och matade in denna geologiska information i vår ismodell. De nya modelleringsexperimenten, drivs av klimatdata från Grönlands iskärnor, replikera isarkets beteende under de senaste 35, 000 år, visar när den smälte snabbast och hur den betedde sig.

"Vi fann det, vid vissa tidpunkter, den isländska inlandsisen drog sig tillbaka i en exceptionellt snabb takt-mer än dubbelt så mycket som dagens isförlust från den mycket större västantarktiska inlandsisen-vilket fick den globala havsnivån att stiga avsevärt. "

Dessa modellexperiment med hög upplösning, publicerad i Earth-Science recensioner , ge en oöverträffad bild av hur den isländska inlandsisen snabbt minskade i storlek och volym mellan 21, 000 och 18, För 000 år sedan, främst genom isberg som bryter sig loss från dess marina marginaler. Det kollapsade sedan 14, För 000 år sedan, denna gång plötsligt som svar på den snabba klimatuppvärmningen.

Dramatisk kollaps

Den isländska inlandsisen nådde en maximal storlek på 562, 000 kvadratkilometer - ett område ungefär lika stort som Frankrike. Under dess dramatiska kollaps smälte isen snabbt över mycket av dess yta, minskar i storlek med nästan två tredjedelar, på bara 750 år. Denna stora issmältning orsakade en ökning med 46 cm i det globala havsnivån-eller mer än 1 mm stigning vartannat år i över sju århundraden-och motsvarar de isförluster som för närvarande uppstår på Grönland.

Jämfört med hur lång tid det tog den isländska inlandsisen att växa till sin fulla storlek - cirka 10, 000 år - denna förändringstakt är desto mer anmärkningsvärd.

Dessa abrupta händelser, sett i tidigare isskivor och speglade idag, sätta dagens förändringar av inlandsisen i ett nytt perspektiv. Dock, tills nyligen, mycket av den data som behövs för att rekonstruera och modellera deras form, storlek och flöde fanns osynligt under havsnivån.

Dr Henry Patton, från UiT Norges arktiska universitet, sade:"Satellitdata visar att de nuvarande polarisarna kan reagera på oroväckande korta tidsskalor på klimat och havsförändringar. Genom att använda data från den geologiska journalen för att begränsa modellrekonstruktioner av snabba isändringar för tusentals år sedan, vi kan bättre förutspå hur samtida isar sannolikt kommer att reagera i framtiden och den allvarliga inverkan de har på havsnivåhöjningen. "

Prof Alun Hubbard, som arbetar vid UiT Norge och Aberystwyth University, sa:"Precis som den isländska isen, några 20, 000 år sedan, tillbakadragandet av Grönlands inlandsis bidrar nu upp till cirka 1,2 mm per år till den globala havsnivåhöjningen. Det låter inte så mycket men med tanke på tidsskalorna, och att Grönlands isförlust har ökat från ingenting för 20 år sedan till över ungefär 350 kubik per år nu, gör det till en betydande oro - särskilt för lågt liggande, kustregioner där mycket av planetens befolkning bor. "