Forskare vid University of Malaya, Malaysia, har funnit att sjögräsängarna i Johor har tre gånger fler unga fiskar än korallrev. De fann också att dugongflockarna där föredrar vissa typer av ängar framför andra.

sjögräs, världens äldsta levande varelse, är en marin blommande växt som bildar stora undervattensängar i alla världens hav, förutom i Antarktis. Dessa blommande växter dök upp först i fossilregister för 100 miljoner år sedan och är nyckeln till våra havs överlevnad, genom att tillhandahålla syre, filtrera bort föroreningar och bakterier, och fånga upp stora lager av kol som annars skulle bidra till klimatuppvärmningen. Trots dessa, sjögräs har inte lika hög offentlig profil som korallrev och mangrove. Ett team av forskare vid University of Malaya är motiverade att lyfta sjögräss profil genom att studera hur dessa växter bidrar till något som är naturligt övertygande för de flesta människor – som en rik, produktiv livsmiljö och en källa till mat.

Forskarna började sitt projekt med att dokumentera typerna och antalet fiskliv på sjögräsängarna runt öarna Johor, och gjorde samma sak i korallrev som ett sätt att ställa de två ekosystemen samman. Det vanliga sättet att göra den här typen av studier är att dra ett trålnät för att muddra upp allt marint liv på havsbottnen. Dock, forskarna ville undvika destruktiv provtagning när de arbetade i marina parker. Som sådan, GoPro undervattenskameror placerades ut i en serie av 2 x 2 m tomter inom sjögräsbäddar och korallrev för att se vilka typer av fiskar som besökte ekosystemen, och hur de utnyttjade utrymmet. Metoden var noggrann, eftersom det tog ungefär en dag att samla in bara tre prover på fältet, och de behövde minst sextio! Efter arton månaders provtagning över olika årstider och platser, Nina Ho Ann Jin, MSc-student i projektet, hittade tre gånger fler ungfiskar än vuxna fiskar i sjögräsvideoinspelningarna. Hon noterade också att fiskarna på sjögräsängarna tillbringade större delen av sin tid med att äta, medan de i de intilliggande korallreven var mer ockuperade av att försvara sitt territorium. Klart, de två ekosystemen har mycket olika roller ur den genomsnittliga fiskens synvinkel:sjögräs är plantskolor och utfodringsområden, medan korallrev är hemmet för vuxna fiskar. Dessa två ekosystem kompletterar varandra för att stödja de marina organismernas överlevnadsbehov i olika delar av deras livscykel. Således, sjögräs är inte mindre viktigt än korallrev för att förse oss med marina resurser, och förtjänar mycket mer offentlig uppmärksamhet än de har fått för närvarande.

Nyligen, forskarna riktade sin uppmärksamhet mot att studera dugongers utfodringsekologi eftersom de nästan helt är beroende av sjögräs som matkälla. Dessa skygga "sjökor" har stor populär dragningskraft, och genom att visa allmänheten hur nära förknippade deras öden är med deras sjögräshabitat, profilen för sjögräsbevarande höjs också. Det finns en blomstrande dugongpopulation i forskarnas långtidsstudieområde på Johoröarna. Forskarna spårade matningsmönster för dugonger genom att kartlägga deras matningsvägar över olika årstider. Matningsstigar är slingrande, kala spår som lämnats efter av dugonger när de betar genom att slita sjögräset upp från rötterna och uppåt. Med hjälp av det geografiska tillvägagångssättet, Harris Heng Wei Khang, MPhil student, kunde identifiera dugongmatande hotspots inom ängarna, där dugonger återvänder för att äta på preferentiellt om och om igen. Harris Heng fokuserar nu på att ta reda på varför dessa platser föredras framför andra, och har en hypotes om att växtnäringsinnehåll kan vara nyckelfaktorn. Som ett resultat av detta arbete, forskarnas lokala NGO-samarbetspartner har kunnat zonera ängarna för olika skyddsnivåer, baserat på om dugongerna använder dem konsekvent som matplats eller inte. Denna information har också använts för att lägga fram ett övertygande argument för att inrätta en statligt sanktionerad dugongfristad i området.