Två B-25 bombplan associerade med amerikanska militärer som saknats i aktion från andra världskriget dokumenterades nyligen i vattnen utanför Papua Nya Guinea av Project Recover – ett samarbetsteam av havsforskare, arkeologer och frivilliga som har kombinerat ansträngningar för att lokalisera flygplan och tillhörande MIA från andra världskriget.

B-25 bombplan är ett av de mest ikoniska flygplanen under andra världskriget, med nästan 10, 000 av de berömda krigsfåglarna som utför en mängd olika uppdrag - från bombning till fotospaning, till ubåtspatruller, och den historiska räden över Tokyo. Dagens Papua Nya Guinea var platsen för militära aktioner i Stilla havet från januari 1942 till slutet av kriget i augusti 1945, med betydande förluster av flygplan och militärer, av vilka några aldrig har hittats.

Project Recover består av forskare från Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego och College of Earth, Hav, och miljö vid University of Delaware och medlemmar av den ideella organisationen BentProp, Begränsad. I februari, ett Project Recover-team gav sig ut på ett uppdrag för att kartlägga havsbotten på jakt efter försvunna flygplan från andra världskriget, genomföra en officiell arkeologisk undersökning av ett känt B-25 undervattensvrak, och intervjua äldre i byar i närområdet.

I sin jakt på nästan 10 kvadratkilometer, Project Recover lokaliserade skräpfältet från en B-25 bombplan som hade saknats i över 70 år, associerad med en besättning på sex MIA.

"Människor har den här mentala bilden av ett flygplan som vilar intakt på havsbotten, men verkligheten är att de flesta plan ofta redan skadades innan de kraschade, eller bröt upp vid sammanstötningen. Och, efter att ha blött i havet i decennier, de är ofta oigenkännliga för det otränade ögat, ofta täckt av koraller och annat havsliv, sa Katy O'Connell, Project Recovers verkställande direktör, som är baserad på University of Delaware's College of Earth, Hav, och miljö. "Vår användning av avancerad teknik, som ledde till upptäckten av B-25, gör det möjligt för oss att påskynda och förbättra upptäckten och eventuellt återhämtning av våra försvunna militärer."

Project Recover blandar historisk data och arkivdata från flera källor till smala undervattenssökningsregioner, undersöker sedan områdena med skanning av ekolod, högupplösta bildapparater, avancerad dykning, och obemannad flyg- och undervattensrobotteknik.

"Den senaste upptäckten är ett resultat av engagemanget och ivrig ansträngning från alla som är associerade med Project Recover, sa Dan Friedkin, ordförande och VD för The Friedkin Group och en medlem av Project Recover-teamet som tillhandahåller privat finansiering till organisationen. "Vi är uppmuntrade över de framsteg som görs i takt med att våra sökinsatser expanderar och förblir engagerade i att lokalisera viloplatserna för alla amerikanska militärer som saknats sedan andra världskriget."

Förutom att leta efter försvunna flygplan, Project Recover genomför också arkeologiska undersökningar av platser som är kända, men ännu inte dokumenterat, som platsen för en B-25 bombplan som upptäcktes i Madangs hamn, Papua Nya Guinea.

"Även om det är välkänt för lokalbefolkningen och dykningentusiaster i över 30 år, denna speciella B-25 hade aldrig blivit officiellt undersökt, sade Andrew Pietruszka, en Scripps Oceanografi-forskare och Project Recovers undervattensarkeolog. Av de sex besättningarna som är associerade med flygplanet, fem överlevde kraschen men togs till fånga av japanerna. Den återstående besättningsmedlemmen gick ner med planet och är fortfarande listad som saknad.

"Vårt team av dykare och forskare genomför platsundersökningar för att helt dokumentera vraket. Den dokumentationen kan sedan användas av den amerikanska regeringen för att koppla soldater som fortfarande saknas i aktion med flygplansplatsen vi upptäckte, och att utvärdera den platsen för eventuell återhämtning av lämningar, sa Pietruszka.

Medan det vetenskapliga fokuset för Project Recover är att utföra undervattenssökningar och undersökningar, lika viktiga är de historiska berättelserna om krascher som ofta är en del av lokalhistoria, gått från en generation till en annan. När jag pratade med byns äldste om de två B-25 fallen, Medlemmarna i Project Recover-teamet fick höra om lokala jordbegravningsplatser och ytterligare ett flygplan som hade kraschat på land.

Project Recover tillhandahåller detaljerad information om sina uppdrag och eventuella upptäckta vrak och möjliga länkar till flygare som listats som saknade i aktion till försvarsdepartementets försvar POW/MIA Accounting Agency (DPAA). DPAA har till uppgift att återhämta och repatriera insatser, inklusive meddelande av familjerna till dessa MIA.

"Alla fynd i fältet behandlas med största omsorg, respekt och högtidlighet, " sa O'Connell. "Det finns fortfarande över 73, 000 amerikanska tjänstemän som saknas från andra världskriget, lämnar familjer med obesvarade frågor om sina nära och kära. Vi hoppas att våra globala ansträngningar kan bidra till att stänga och hedra de fallnas tjänst."

Uppdraget till Papua Nya Guinea inledde Project Recovers andra år av formella verksamhet och möjliggjordes av ett betydande ekonomiskt åtagande från Friedkin 2016. Friedkins fortsatta stöd hjälper till att upprätthålla pågående uppdrag, samtidigt som det gör det möjligt för organisationen att förnya sin teknologi och bredda sina sök- och upptäcktsinsatser för att fokusera områden runt om i världen.

2016, teammedlemmar utökade verksamheten, genomför uppdrag i åtta länder (England, Nya Kaledonien, Palau, Saipan, Salomonöarna, Tinian, och USA) på jakt efter över 20 flygplan och 100 servicemedlemmar som fortfarande saknas i aktion. Fem flygplan identifierades och dokumenterades framgångsrikt, med dokumentation inlämnad till DPAA. Uppdragen resulterade också i nya leads, baserat på fältforskning och personliga berättelser från lokalbefolkningen, som kommer att hjälpa till vid planering för framtida uppdrag.

Bland andra uppdrag runt om i världen, Project Recover planerar att återvända till Papua Nya Guinea senare i år för att fokusera på andra fall av intresse och ytterligare utforska ledtrådar som utvecklades från uppdraget i februari 2017.