Klimatförändringar kan orsaka plötsliga förändringar i mängden vegetation som växer i delar av Storbritannien, visar ny forskning.

University of Exeter studerade landet i hög upplösning, använda modeller för att undersöka de lokala effekterna av två klimatförändringsscenarier i 1,5x1,5 km skala.

Man fann att även "släta" klimatförändringar kunde leda till plötsliga förändringar i mängden vegetation på vissa ställen.

De flesta sådana förändringar var ökningar, orsakas av faktorer som varmare, blötare förhållanden och mer CO2 i atmosfären som gödslar växternas tillväxt.

Någon annanstans, varmare förhållanden kan göra att jorden torkar ut, minska växternas produktivitet och minska vegetationen snabbt.

"Den generella förväntade trenden mot varmare, blötare väder kommer sannolikt att orsaka en total ökning av vegetationen på tempererade platser som Storbritannien, " sa Dr Chris Boulton, från Global Systems Institute vid University of Exeter.

"Dock, vi ville ta reda på om även "släta" klimatförändringar kan leda till plötsliga förändringar i vegetationen.

"Mycket forskning har fokuserat på "tipping points" i stora system som regnskogar och hav.

"Vår studie förutsäger inte plötsliga förändringar över hela Storbritannien - 0,5-1,5% av landytan beroende på klimatscenariot - men den visar att många förändringar kan ske på en lokal nivå."

Forskarna använde en ny metod för att identifiera "plötsliga" förskjutningar för att leta efter plötsliga förändringar i den totala mängden kol som lagras i vegetationen under en kort tidsperiod.

"Vi hittar också tidiga varningssignaler innan några av de plötsliga förändringarna. Detta är goda nyheter eftersom det visar potentialen för att kunna förutsäga dem i den verkliga världen, " sa Dr Boulton.

GSI-direktör professor Tim Lenton sa:"Vi förväntade oss inte att se hundratals lokala plötsliga förändringar i prognoserna.

"Tills nu, Klimatdrivna plötsliga förändringar i vegetationen har varit sällsynta i Storbritannien.

"Våra resultat ska inte ses som specifika förutsägelser om var plötsliga ekosystemförändringar kommer att ske.

"Men de tjänar till att illustrera att det kan hända över hela Storbritannien i ett föränderligt klimat."