Den första fältkampanjen som kartlade Papua Nya Guineas frodiga primärskogar från kusten till moln har avslöjat att de höga bergstopparna kan hysa de största träden som registrerats globalt på så extrema höjder.

Studien - som involverade University of Queenslands Dr John Dwyer och James Cook Universitys professor Michael Bird - leddes av Dr Michelle Venter, en postdoktor vid University of Northern British Columbia, Kanada.

"Studien kan tvinga fram en omprövning av vad vi vet om de idealiska miljöerna för att odla mycket stora träd, "sa Dr Dwyer, en UQ School of Biological Sciences föreläsare och CSIRO-forskare.

Dr Venter ledde sju fältexpeditioner i områden långt från vägar och byar, med hjälp av mer än 70 fältassistenter från fem skogsberoende samhällen, arbetar i sluttningar på upp till 88 grader.

De studerade 195 skogstomter i den robusta och avlägsna Morobe-provinsen längs en höjdgradient som sträcker sig från de kustnära låglandsskogarna (50m) till övre montane tropiska skogar (3100m).

Oväntat, forskarna fann att skogsbiomassan hade en stor topp på höjder av 2400-3100m, höjder där skogarna kämpar för att nå mer än 15 meter höga i andra delar av världen.

"Tropiska bergsskogar är vanligtvis hukiga och knotiga, " sa Dr Venter.

"Nuvarande tänkande är att höga berg gör små träd.

"Dock, vi registrerade mer än 15 trädfamiljer med individer som blev 30-40m höga på extrema höjder, vilket ifrågasätter detta antagande."

De högsta träden inkluderade en 41m hög Nothofagus starkenborghii, en av de södra bokarna vars förfäder dominerade Gondwanans skogar i miljontals år.

Dr Dwyer sa att forskarna blev glada när de insåg att de unika klimatförhållandena som finns på bergstoppar i PNG var anmärkningsvärt lika dem i tempererade maritima områden som är kända för att växa de största träden i världen

"Tänk på USA:s dimmiga mellanvästkust, som ståtar med de episkt stora furuskogarna vid kusten, " sa Dr Venter.

Världens högsta kända träd är en 115,8 m (380 fot) kustredwood (Sequoia sempervirens) som finns i Kalifornien, och det näst högsta tillförlitliga provet, är en 99,82m (327,5ft) bergsaska (Eucalptytus regnans) från Arvedalen i Tasmanien.

Flera australiensiska tandkött från Tasmanien och Victoria finns också på topp 20-listan över monumentträd.

Kustredwood förekommer i höjder upp till ca 920m, medan den australiska bergsaskan förekommer i svala bergsområden till 1000 meters höjd, betydligt mindre än PNG-höjderna.

James Cook Universitys professor Bird sa:"Tro det eller ej, varför och hur träd växer sig stora är fortfarande ett ämne för utredning och orsakerna till att stora gamla träd håller i sig är fortfarande inte klart kända."

"Stora träd är mottagliga för många interagerande hot, från sjukdom till klimatförändring, och på grund av deras storlek och ålder, de anpassar sig inte bra till snabba förändringar, människomodifierade miljöer."

Studien publicerades idag i tidskriften Global förändringsbiologi .