Ny forskning visar att att betala samhällen i Mexiko för att bevara och förvalta sin gemensamt ägda egendom inte bara gynnar miljön – det stärker sociala relationer och en känsla av gemenskap inom dessa områden också.

Studien publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

Resultaten ger nya bevis för att betalningar för miljötjänster kan ge bredare sociala fördelar, enligt studiens huvudförfattare, Oregon State Universitys Jennifer Alix-Garcia och Amherst Colleges Katharine Sims.

Detta är den första analysen av det sociala kapitalets effekter av en nationell skala, globalt relevant skogsvårdsprogram. Det visar att betalningsprogram förbättrar deltagarnas "sociala kapital" – engagemang i församlingar, förmåga att lösa konflikter, förtroende mellan medlemmar och samhällsbyggande insatser, bland annat.

"Bevarande av naturresurser är ofta beroende av frivilliga bidrag av tid och ansträngning, och betalningar för miljötjänster ökar dessa ansträngningar genom att tillhandahålla finansiering för underhåll av skogar och annan naturlig vegetation, sa Sims, och tillägger att incitamentbaserade bevarandeprogram har antagits i flera länder och spelar en central roll i globala klimatavtal. "Medan dessa ekonomiska incitament hjälper skogsförvaltningsaktiviteter att konkurrera med annan markanvändning, många naturvårdare oroar sig för att externa betalningar kommer att undergräva moralisk eller inneboende motivation att skydda naturen. "

Alix-Garcia, en ekonom vid OSUs College of Agricultural Sciences sa, "Det är särskilt anmärkningsvärt att programmet inte trängde bort obetalda bidrag till markförvaltning eller annat frivilligt samhällsarbete."

Mexikos federala program för betalningar för miljötjänster (PES), drivs av Mexican National Forestry Commission, finansierar markägarnas bevarandeverksamhet. Det ger femårskontrakt till utvalda deltagare som går med på att underhålla befintlig skog eller annan naturlig växtlighet och sköta sin mark enligt en frivillig plan.

Deltagare i PES får årliga betalningar motsvarande $8 till $32 i amerikanska dollar per hektar och övervakas av fältbesök och satellit. Ungefär hälften av den skogsbevuxna marken i Mexiko styrs under dessa arrangemang, gör dem nyckeln till framtiden för biologisk mångfald och skydd av vattendelar. Minst 18 procent av all mark över hela världen kontrolleras kommunalt.

Tidigare forskning av Alix-Garcia och Sims var bland de första som visade att betalningar för miljötjänster kunde bromsa avskogningen, särskilt när kontrakt riktades till samhällen under starkt tryck för att omvandla naturmarker till åkermark eller betesmark.

Denna senaste studie fokuserade på Mexikos jordbrukssamhällen, som är formellt erkända strukturer för lokal styrning som fattar gemensamma beslut om markförvaltning genom valda råd och en medlemsförsamling.

Alix-Garcia och Sims fann ytterligare bevis för att implementeringen av incitamentbaserade bevarandeinitiativ resulterar i ökad markförvaltningsaktiviteter, såsom patrullering för olaglig aktivitet, bygga brandavbrott och bekämpa skadedjur.

"Socialt kapital och förtroende anses vara viktiga drivkrafter för ekonomisk utveckling i allmänhet, och kollektiva åtgärder för att skydda miljön, ", sa Alix-Garcia. "Vi blev verkligen uppmuntrade att se att Mexikos PES stöder prosocialt beteende förutom att direkt uppmuntra bevarande. Vi är mycket intresserade av att se hur PES kan påverka socialt kapital i andra miljöer globalt."

För att utvärdera PES:s sociala effekter, Alix-Garcia och Sims använde en metod som kallas regression diskontinuitet, som utnyttjade det faktum att programmet hade många fler sökande än den tillgängliga budgeten för att stödja dem, för att göra en jämförelse mellan deltagare och liknande avslagna sökande.

Deltagarna valdes ut på basis av punkter som rangordnar deras risk för avskogning och ekologiska och sociala egenskaper, med de högst rankade deltagarna i varje stat som accepterats till programmet. Genom att jämföra resultaten för sökande över och under cutoffs, forskare skulle kunna isolera effekten av programmet från andra möjliga konfounders.

Sims och Alix-Garcia designade och övervakade insamlingen av information från mer än 800 ledare för jordbrukssamhällen och 8, 000 enskilda hushåll via fältbaserade undersökningar.

Teamet fann att betalningar ökade markförvaltningsverksamheten med mer än 50 procent bland deltagarna jämfört med liknande kontroller. Programmet hade en inverkan på 8-9 procent på samhällets sociala kapital.