Framväxten av bakteriestammar som är immuna mot sista linjens antibiotika utgör ett ökande hot mot den globala hälsan. Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att upp till en halv miljon människor utvecklar multiresistent tuberkulos varje år. Och laboratoriebekräftade fall av särskilt resistenta stammar har ökat 600 gånger i Storbritannien mellan 2003 och 2015.

Ökningen av multiresistenta bakterier tillskrivs vanligtvis överanvändning av antibiotika inom humanmedicin och jordbruk. En ny studie, publicerad i tidskriften Infection, antyder att det finns en tredje källa:globaliserad drogtillverkning.

Läkemedelstillverkningen har genomgått betydande förändringar under de senaste decennierna. Till exempel, många företag har börjat lägga ut produktionen av aktiva läkemedelsingredienser (API) till Asien. Antibiotika utgör en viktig del av det som idag är en global industri.

Kina och Indien är för närvarande världens största API-tillverkare på en marknad som var värd 160 miljarder USD 2016. Men tillsammans med en sådan imponerande tillväxt har det skett en förlust av transparens och tillsyn. API-försörjningskedjan är enormt komplex och att bedöma produktionsstandarder är en av de stora utmaningarna som branschen står inför. Kontroller utförs av såväl WHO som tillsynsorgan. Men dessa kontroller fokuserar vanligtvis på renheten och säkerheten hos de ämnen som produceras, inte i miljöfrågor.

Betydande föroreningar

Det finns ofta betydande föroreningar nära läkemedelsproduktionsanläggningar i Indien och Kina. Detta beror främst på otillräcklig hantering av avloppsvatten. Den nya studien av Christoph Lübbert och kollegor, tillsammans med en andra rapport från Changing Markets Foundation, är den första systematiska analysen av huruvida denna förorening är associerad med närvaron av multiresistenta bakterier.

Den nya studien fokuserade på Hyderabad, ett nav för bulktillverkning av läkemedel i Indien. Forskarna samlade in och testade totalt 28 prover för förekomst av läkemedelsresistenta bakterier. Sexton av dessa prover testades också för antimikrobiella ämnen. Ungefär hälften av proverna togs från avlopp och andra platser i närheten av bulkfabriker för narkotikatillverkning. Den andra hälften togs från områden i och runt Hyderabad.

Alla testade miljöprover visade höga halter av antimikrobiella ämnen. Detta inkluderade ett prov från Musi-floden, som går genom stadens centrum. Oroande, i mer än 95 % av dessa prover fann forskarna också multiresistenta bakteriestammar. Detta inkluderade stammar som är resistenta mot sista linjens antibiotika, såsom karbapenemer.

Dessa fynd är oroande eftersom de bekräftar att läkemedelstillverkningsställena kan skapa en potent grogrund för multiresistenta bakterier. Detta är viktigt eftersom läkemedelsresistenta bakterier inte bara är en lokal fråga. Resistensgener kan inte bara överföras från en bakterie till en annan via horisontell genöverföring, bakterier reser också lätt i tarmarna hos friska människor. Detta påskyndar avsevärt den globala spridningen av lokalt producerade resistenser.

Hotet mot den globala hälsan har erkänts av internationella organ. WHO har efterlyst en multinationell ansträngning för att ta itu med frågan. Och G20-hälsoministrarna beslutade nyligen att göra multiresistenta bakterier till fokus på sin agenda.

Men både G20 och WHO riktar sina ansträngningar hårt på frågan om överanvändning. Rapporten från Lübbert och kollegor lägger till ett nytt lager till problemet eftersom det antyder att framväxten av antimikrobiell resistens också är en följd av globaliserad läkemedelstillverkning.

De uppmanar västerländska myndigheter och läkemedelsföretag att se till att strängare miljökontroller införs. Produktionsanläggningarna kommer att behöva uppdateras. Och en dyrare avfallshantering måste förstärkas. Annat, författarna hävdar, det globala hotet om multiresistenta bakterier kan inte hanteras effektivt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.